“糟糠之妻不下堂”的故事发生在东汉。
    光武帝刘秀的姐姐湖阳公主的老公没了，刘秀替姐姐操心，想再给她找一个。有一次，刘秀有意跟湖阳公主议论起当朝大臣，想从中看出她喜欢哪一个。说到宋弘时，湖阳公主说：“此人的威仪容貌、道德气度，群臣中没人比得上。”刘秀一听，觉得姐姐眼光不错，他相中的也是宋弘。
    宋弘奉诏进见，刘秀跟他谈话，湖阳公主坐在屏风后面听着。刘秀说：“地位高贵了要换朋友，有了财富要换妻子，这是人之常情。”宋弘回答：“臣听说贫贱之交不可忘，糟糠之妻不下堂。”刘秀一听，没戏，很无奈地对屏风后面的姐姐说：“事不谐矣!”
    宋弘，东汉初年大臣，京兆长安(今陕西西安)人，为人正直，为官清廉，直言敢谏，先后为国家举荐贤能三十多人，深得刘秀器重。在宋弘流传下来为人称道的故事中，除了“糟糠之妻不下堂”，还有一个“荐举桓谭”的故事。宋弘被刘秀任命为大司空后，推荐沛国人桓谭为议郎兼给事中。桓谭多才多艺，除了遍习五经，还擅长弹琴。宫廷举行宴会，刘秀往往让他弹琴助兴。
    宋弘听说了这件事，派人将桓谭传来，责问道：“你是自己改正错误呢，还是让我处罚你?”
    桓谭磕头谢罪。后来，刘秀大宴群臣，让他弹琴，他看看宋弘，很不自在。刘秀问咋回事，宋弘说：“我举荐桓谭，是希望他能用忠心和正义辅佐陛下，而他现在热衷于弹琴，朝廷上下也都沉湎于音乐中，这是我的罪过。”
    刘秀一听，脸上的表情由奇怪变为惭愧——这哪是你的罪过啊，这分明是我的罪过。他诚恳地对宋弘的劝谏表示感谢。