周王朝强盛的时候,诸侯要定期带着贡物、宝玩到京都朝见天子,叫做“觐见”。天子为了诸侯在觐见前后有个舒适的住宿地方,就在京都附近或他们必经的路上,封给他们一个镇店,让其建造馆舍,名日“朝宿之邑”。同时,天子去泰山祭祀时,让诸侯前往陪同,所以在泰山附近又给各诸侯一处居住、沐浴的地方,名曰“汤沐之邑”。当时,位于东方的鲁国(今山东省境内),“朝宿之邑”在许田(今许昌县陈曹乡许田)。而位于中原地区的郑国,其“汤沐之邑”在泰山附近的材(今山东费城东南)。
    公元前771年,周幽王被犬戎杀死于骊山,太子宜白即位,是为周平王。他为避犬戎的威胁,迁都洛邑(今洛阳市),为东周王朝的开端。自平王东迁后,国失重地,军无劲旅,王权一天天衰弱下去,而诸侯中一些大国却渐渐强大起来。这样以来,诸侯们就不再定期朝见天子、贡献方物,天子也就没有经济实力去祭祀泰山。因此,“朝宿之邑”、“汤沐之邑”都失去了作用,成为一块用不着的远方领地。郑庄公一向怀有扩张野心,他想吞并南邻许国,进而独霸中州大地。于是,他挖空心思,谋划侵占许国的策略。周平王四十九年(前722),他派大夫宛去鲁国,以就近管理方便为理由,提出以郑的“汤沐之邑”祊换取鲁的“朝宿之邑”许田。鲁隐公怕为此引起天子的谴责和其他诸侯的非议,不曾给予明确的答复。鲁隐公死,鲁桓公立,他为了结纳诸侯、取得支持,主动与郑国交好。郑庄公看时机来到,再次提出以郑之祊交换鲁之许田,并且将一块晶莹无瑕的璧玉送给鲁国,鲁桓公立即答应把许田换给郑国这件事在史书上叫“郑伯以璧假许田”。
    郑庄公的阴谋得逞后,以许田为前哨阵地,设置重兵,养精蓄锐,时刻窥探着许国的动静,准备在适当的时机发动一场侵略许国的战争。