寇准的父亲叫寇相，是个读书人。五代后晋时，寇相中了进士，给一个高官做了幕僚。寇准刚出生不久，他的父亲就与世长辞了。没了顶梁柱，寇准家变得贫寒起来。虽然日子比较清苦，但是寇准的母亲并没有放弃对寇准的教育。幼时的寇准十分聪慧，可以说是过目成诵，什么《春秋》三传，什么论语、尚书，都背得滚瓜烂熟、读得烂熟。
    宋太宗太平兴国五年（公元980年），寇准刚刚18岁，就考中进士，先任大理评事，后来又任归州巴东知县、成安知县。以后他又做过盐铁判官、尚书虞部郎中、枢密院直学士等。寇准刚正廉明，不营私舞弊，每到一处都颂声一片，所以在仕途上可谓一帆风顺。寇准的 “临事明敏”深得宋太宗的赞赏。端拱二年（公元989年），寇准曾犯颜进谏。对于这种逆耳忠言，太宗根本就不愿意听，非常愤怒地离开了朝堂，意欲转回内宫。寇准倒也大胆，扯住太宗不放。生气归生气，事情过后，太宗反而非常欣赏寇准，说：“朕得寇准，犹如唐太宗得了魏征。”太宗能说这样的话，可见他对寇准的重视程度。寇准既正直，又足智多谋，所以威望素著。淳化年间，北宋出现了两起受贿案。有一个叫王淮的人，受贿上千万钱，因为他的哥哥参政王沔的插手，仅被撤职、杖责了几下就完事，不久又官复原职。而另一个叫祖吉的人，受贿额比王淮少得多，却被判了死刑。寇准对此事耿耿于怀，觉得这是最大的不公正。寇准虽然耿直，但并没有贸然发难，他在等待最佳时机。淳化二年（公元991年）春天，多日无雨，遍地大旱。按照当时天人感应的观念，只要有自然灾害，就是朝政有缺失。所以宋太宗赶紧向近臣征求意见。寇准对宋太宗说，这么大的旱灾，肯定是有人处事不公，惹恼了上天。太宗问寇准，有何事处理得不公正，寇准就当着王沔等人的面，把王淮、祖吉二案的前后经过向太宗说了一遍，然后问道：“如此处理，称得上是公正吗？”宋太宗勃然大怒，王沔吓得瑟瑟发抖，只有认罪的份。太宗见寇准既忠心耿耿，又有办事的智谋，就任命寇准为左谏议大夫、枢密副使，后又改为同知枢密院事，使寇准成了朝廷重臣。
    寇准生性耿直，难免与人发生矛盾。枢密院知院张逊对寇准恨之入骨，就捏造证据诬陷他。由于遭受诬陷，寇准被贬到了青州。但宋太宗对寇准信任有加，经常问起寇准。皇上看好，别人也没有办法。过了一年，寇准就回到京师开封，被任命为参知政事。至道元年（公元995年）又加给事中头衔。
    宋太宗即位后，一直未立太子。因为这件事情在那时十分微妙，谁也不敢多提起。宋太宗是以皇弟身份继位，其理论根据就是金匮之盟。金匮之盟虽然解决了太宗的问题，但同时也给他出了一道难题，即宋太宗不能把帝位传给自己的儿子，而应该传给自己的弟弟廷美，由廷美再传给太祖的儿子德昭。围绕继位一事，已经出现了很多悲惨的事情，廷美据说要谋反，被人告发，一贬再贬，最后抑郁而死。德昭也莫名其妙地自杀了。所以，当时的大臣都不敢再轻易谈论立储这一问题。有个叫冯拯的人不知出于何种心理，曾上疏太宗，请立太子，太宗一怒，把他贬到了岭南。从此以后，大家很少再谈论这个话题，都是聪明人，何必要触这个霉头呢。
    寇准从青州回到开封，朝见太宗。太宗当时脚上有点毛病，寇准问了太宗的病情，太宗也询问了寇准最近生活得可好。家长里短地扯了一阵子，太宗便切到了正题，问寇准立谁为皇太子合适。寇准是精明人，他知道这个问题只能抽象回答，因为标准答案已经在太宗的心里。寇准说，立谁为太子，不是做臣子的所能回答的，也不是后妃、中官（太监）所能回答的。全体臣民所拥护的人，应该是太子。至于谁是全体臣民所拥护的人，还得请皇上定夺。这个回答可以说是滴水不漏，上得厅堂，下得厨房。太宗低头沉思良久，把左右的人都屏退，轻声说：“襄王如何？”标准答案终于出来了，寇准当然不会反对，就说：“既然皇上认为襄王可以承继大统，就请早日决定。国储不定，人心不稳。”第二天，太宗就下旨昭告天下，襄王赵恒为开封尹，改封寿王，并立其为皇太子。
    太宗立了太子，就与太子一起拜谒祖庙。回来的路上，京城人们挤在道路两旁，争睹太子风采。有人看见太子年少英俊，就大声喊了句“少年天子”。太宗听了，心里很不是滋味，回来就向寇准发牢骚：“老百姓都喜欢太子，谁还听我的？”寇准说：“皇上莫要烦恼，这是一件喜事。陛下立的太子为百姓所爱戴，这是大宋长治久安的保证，是大宋的福气。”太宗一听，高兴得不得了。与寇准喝了几杯，喝得醉醺醺的。