由于与西夏的战争，军费开支增大。为了弥补这些开支，朝廷不得不将负担转嫁于民间。老百姓哪吃这一套，各地都爆发了反对增加负担的行动。这一切都促使宋仁宗进行反思。经过缜密思考，宋仁宗决定对朝政进行革新。庆历三年、四年间（公元1043年、公元1044年），仁宗皇帝将西线的三名统帅夏竦、韩琦和范仲淹一同召回开封，把他们任命为枢密使、枢密副使；又亲自任命了几名谏官——欧阳修、余靖、王素和蔡襄， 对“四谏”官的建议，宋仁宗几乎是言听计从。夏竦、杜衍和富弼被任命为军事长官，吕夷简也失掉了权柄，副宰相王举正被范仲淹所取代。朝政似乎彻底得到了刷新。革新派石介喜欣喜若狂，写诗庆贺。
    庆历三年（公元1043年）九月，在仁宗的连日催促下，范仲淹根据自己的长期思考，向皇上递交了《答手诏条陈十事》。这是庆历新政的基本主张，其主要内容为：
    一、明黜陟，即对官吏升降制度进行改革。考核官吏要以政绩为标准，而不能以资历为标准。对于无才无能的官吏，要撤换。
    二、抑侥幸，即限制官员过分推荐自己的子弟做官。在宋代，一人得道，鸡犬升天，一个人只要做了官，就能不停地推荐自己的子弟做官。有的家庭竟然能有几十人在朝中担任大大小小的官职。如此，不但浪费了国家的金钱，也限制了行政效率。
    三、精贡举，即改革科举制度。首先要改革考试的内容，诗赋和策论一起考。对于前贤的经书，要把重点放在弄懂经义上，而不是要求考生死记硬背。
    四、择长官。北宋承平日久，地方上的庸官贪官无数。范仲淹主张朝廷派员对他们进行考察，优秀者升，不称职者撤或降。
    五、均公田。即对朝廷发给官员的公田重新进行分配，多占者退，少得者补。
    六、厚农桑，即大力发展农桑。要发展农桑，就要兴修水利、大兴农利。朝廷要奖励那些对发展农桑有贡献的官员和百姓。
    七、修武备。范仲淹建议利用民兵来加强国防力量。他的想法是，在京城及附近地方招募民兵，让他们和正规军一起护卫京师。这些民兵，每年有三个季度耕田，一个季度进行训练。这样，不但加强了守卫力量，而且国家也不用花费太多的军费，可谓一举两得。倘若这一制度实施得很好，就可以推广至全国。范仲淹的这一建议真的非常好，可惜北宋没有采用。如果采用了，北宋也不会有靖康巨变。
    八、推恩信。认真落实朝廷的各项惠民政策，保证惠民政策及时到位。
    九、重命令。这有两个意思，一是朝廷下诏令时，要反复斟酌，要保证这些诏令有可操作性；二是下面要不折不扣地执行，不能阳奉阴违。
    十、减徭役。朝廷要努力减少不必要的徭役。
    范仲淹的《答手诏条陈十事》是范仲淹根据自己的所见所闻长期思考的结果，可谓切中时弊。写成后，宋仁宗和朝中的其他大臣反复商量后，觉得范仲淹说得完全在理，就将其以诏令的形式颁发至全国。这就是有名的庆历新政。新政开始后，有才能的官员得到了发挥才干的机会，混日子的庸才日子不好过了，开始感到“鸭梨山大”。只会死记硬背的学子，或者只会吟风弄月的学子在科举中吃不开了。在政治上没有真知灼见的学子在科举中根本取不得好成绩。
    范仲淹还扩大了宰臣的权力，这样可以大幅度提高办事效率，避免推诿扯皮。为了撤换那些毫无作为的地方上的庸官，他派按察使到各地考察。只要按察使汇报，某某官员庸碌无能，范仲淹便毫不留情地将这名官员除名。富弼见他除掉的官员太多，就劝他说：“你这大笔一挥很容易，你知道不知道，你一挥笔，就有一家人要痛哭！”范仲淹回答富弼说：“一家人哭，当然不是好事。可是，我让这一家人哭，正是为了不让一个地方所有的人家都痛哭。”
    范仲淹的改革办法，大部分是针对官员们的利益的。随着新法的推行，那些被动了奶酪的官员开始反击了，他们可不愿意坐以待毙。尤其是他们觉得自己人数众多时，更是反扑得厉害。御史台的官员看到范仲淹派出的按察使最起作用，就和一些地方官沆瀣一气，为这些按察使起了“江东三虎”“山东四伥”等绰号，好向朝廷表明这些人是如何为非作歹， 如何不得民心的。范仲淹的几位心腹官员也被人整了材料。欧阳修等几位正直的谏官上疏弹劾御史台的官员，不但没有把这些人弹劾倒，自己反而遭贬出京。庆历新政由于触动了整个官僚集团的利益，遭到了重重阻碍，连宋仁宗也开始犹豫不决。