最近，传统武术成了热门话题，关于习武者到底能不能打、究竟厉不厉害的争论不绝于耳。很多人辩论、分析之时，都不由感叹传统武术的凋零和没落。要讨论这个问题，先要弄明白，什么才是我们今天讨论的传统武术。众所周知，格斗技巧来源于数千年的冷兵器战争史。而这些对抗、格斗技能，也就是我们所说的武艺，主要分为两个部分：武器应用和徒手格斗。我们今天通常所说的传统武术就是传统徒手格斗技巧，无论是拳术还是掌法，都是在徒手状态下的格斗能力。
    武器和装备的使用
    这部分一直是我国格斗发展史上最重要的部分，也是全世界战争史的主流发展路线。
    春秋时期，衡量一个武人的单人战斗力，主要是看其驾车技巧和对长兵器如戈、矛的使用。
    战国时期，由赵国兴起的胡服骑射，掀起了一场武器和战争形式的革命。骑马和弓弩射艺，成为战争主流。
    魏晋时期，马镫的出现和大规模应用，彻底解放了骑兵的双手，也使得他们能够做出比拉弓射箭更加复杂和有力的动作，使短兵相接、正面对抗成为可能。中国冷兵器史上重要的武器马槊便在此时出现。一个身披重甲、精通马槊的骑将可以策马纵横，肆意“收割”轻甲杂兵的首级。
    直到唐代，武举考试的主要内容还是骑射、步射和马枪。
    五代之后，自北宋开始，由于失去北方大部分土地，中原骑兵彻底衰落，步兵长枪成为主流。昂贵的马槊和重骑兵一起退出了历史舞台。既能骑马砍杀又能远程骑射的轻骑兵，以及结阵推进、擅于防守的轻步兵，构成了战争的主要元素，直到火器时代的来临。
纵观整个中华战争史，好像从来没有出现过拳法、掌法在战场上建功的记载。那么，我们的传统武术和各派绝学哪里去了？其实也不是，徒手格斗一直存在，并且不断发展，只是其在历史上的地位和作用远不如武器重要。
    徒手格斗的发展史
    自古以来，徒手搏斗都是军事训练的重要内容。其先秦时期被称为“角力”，主要是比试力量；秦代更名为“角抵”，在力量之外，增加了一定的摔法。
    刘邦在汉朝之初，曾经一度禁止“角抵”。而到了汉武帝刘彻时期，由于他的喜欢和提倡，“角抵”又开始盛行。隋唐时代，“角抵”被技术更加丰富的手搏、“白打”取代，徒手打击技术的雏形开始出现。到了宋代，不但有了更多手搏比赛，而且开始出现一定的规则。
    到了元代，朝廷禁止民间持有兵器，非但没能阻挡民众习武的热情，反而使徒手格斗技术得到了更进一步的发展。
    明代则是中国古代武术承上启下的重要时期，此时手搏多称为“白打”或“搏击”，更多的招式和理论被总结出来，而且开始有了流派。
    戚继光在《纪效新书》的拳经捷要中，便提到了当时的一些流派：“古今拳家，宋太祖有三十二势长拳，又有六步拳、猴拳、囵拳，名势各有所称，而实大同小异。至今之温家七十二行拳、三十六合锁、二十四弃探马、八闪番、十二短，此亦善之善者也。吕红八下虽刚，未及绵张短打，山东李半天之腿，鹰爪王之拿，千跌张之跌，张伯敬之打。少林寺之棍，与青田棍法相兼；杨氏枪法与巴子拳棍皆今之有名者……”