中国人食糖、用糖的历史十分悠久，生活中较常见的糖有蜜糖、饴糖、蔗糖、果糖等，用途则广泛涉及烹饪调味、副食、医药及节庆礼仪等。在各类糖中，蔗糖作为一种“中西合璧”的产品，其发展历程同陆上丝绸之路及海上丝绸之路都有着密切的关系。
     曹丕向孙权赠送“西国石蜜”
    甘蔗原产热带，于公元前传播、种植于印度及南洋地区。早在先秦时期，中国南方就已开始种植甘蔗，常见的食用方法为榨取“柘浆”直接饮用，或作为水果生啖。唐代以前，在不产甘蔗的北方，人们要想品尝石蜜的滋味，就得依靠沿丝绸之路远道而来的外国使团和西域胡商。
    据史传记载，魏文帝曹丕曾怀着炫耀之意，向吴国孙权赠送5饼“西国石蜜”，并声称即便是南方的荔枝等鲜果，也比不上这“西国石蜜”的滋味。比起“外强中干”的南方蔗饧，饼块状的“西国石蜜”当然更像“石”一些，但它也并不是始终都能保持坚固的石饼形态。在沿着丝路辗转颠簸的运输过程中，这种石蜜有时会被撞碎，碎末的形色很像沙土，因而也被称为“沙糖”，但这种粗糖粉末与后来的结晶状沙粒糖并不是一回事儿。
     唐太宗派出留学生学习制糖
    在唐朝贞观时期，唐太宗有感于西域蔗糖干燥易储，食用方便，希望中国也能够生产出这样的糖，遂于贞观二十一年（公元647年）向印度摩揭陀国派出一支留学生使团以学习制糖技术。待他们学成归来，唐太宗又诏令扬州进献甘蔗。试炼12年后，他们成功制出了品质远胜于“西国石蜜”、颜色黄白的好糖块。
     唐高宗龙朔元年（公元661年），王玄策奉命从印度请来10位制糖专家，利用“竹甑法”制出了颜色较浅亮的精沙粒糖。
     北宋时期，四川一带的匠人凭借“窨制法”，制造出了一种异常细腻、净白的结晶糖霜。苏轼有诗云：“冰盘荐琥珀，何似糖霜美”，黄庭坚也盛赞糖霜“胜于崔浩水晶盐”，并以“我舌犹能及鼻尖”的俏皮诗句，极言糖霜的美味。
     中国糖开始登上世界舞台
     到了南宋绍兴年间，随着甘蔗种植面积的扩大和制作技术的推广，糖霜在满足南方本地用糖需求的同时尚有富余。适逢宋元时期航海技术与海上贸易规模飞速发展，并且含水少、纯度高、质地轻细的糖霜，也十分适宜于远途运输——正是在这些因素的共同作用下，产于南方的糖霜在此时不但乘船北上，而且漂洋过海，向南销往占城、真腊、三佛齐、单马令等南洋国家，甚至远销波斯、罗马等地。
     到了明清时期，中国人在以往制糖技术的基础上精益求精，发明出“黄泥水淋脱色法”，生产出洁白如雪、颗粒晶莹的精制蔗糖，其中最为雪白细腻的被称为“西洋糖”，令人联想起《红楼梦》“金兰契互剖金兰语”一回中，宝钗赠予林黛玉的“洁粉梅片雪花洋糖”。此时，中国人已凭借手工脱色技术，在世界蔗糖生产领域占据了领先地位，在国际市场上的主要角色是输出而非输入。
    值得一提的是，中国制造的白糖与发明的脱色技术在明代传入印度孟加拉，此后在印地语、孟加拉语等几种印度语言中，白糖均被称为“继尼”，意为“中国的”。