杨砺（公元930年~公元999年），字汝砺，京兆府鄠县（今陕西户县）人。他初名励，后因户籍登记上写作“砺”，遂改今名。他出身三代仕宦之家，曾祖父杨守信曾在唐朝担任山南西道节度使、同平章事，权势很大；祖父杨知礼在五代后唐政权内任均州刺史；父亲杨仁俨始仕后蜀王建政权，任丹棱县令，后归宋，仕至永和县令。 
    官僚家庭的富足生活为杨砺潜心学习创造了良好的氛围。北宋建隆元年（公元960年），也就是赵匡胤建立宋政权的第一年，杨砺参加科举考试，并一举夺魁，成为宋朝第一位文科状元。是榜共录取新进士19名。 
    侍奉双亲 闲居不仕 
    杨砺是一位大孝子，父亲在他考中状元不久就去世了，万分悲恸的他绝食数日以表示对父亲的哀悼。三年守丧期满，杨砺无意做官，就闲居在家。然而父亲的去世使家中断了经济来源，全家的生活陷入困境。于是，在乡亲故友的敦促、劝说下，为了侍养老母亲，杨砺决定赴都城东京（今河南开封）做官，初授凤州（治所在今陕西凤县）团练推官。一年以后，家人捎信来说老母亲身患重病，杨砺即刻辞去官职，回家尽心侍奉母亲。 
    开宝九年（公元976年），宋太祖驾崩，其弟赵光义登基，是为宋太宗。杨砺来到京城向新皇帝献书，太宗很高兴，让他去参加学士院的考试，合格后迁陇州（治所在今陕西陇县）防御推官，又迁光禄寺丞。不久，母亲病故，杨砺回乡守丧三年。当他再次来到京城复职时，授屯田员外郎、知鄂州（治所在今湖北武汉），成为一名地方官员。 
    王府任职 前程托梦 
    端拱初年，亲王赵恒在襄阳府，杨砺奉命调任襄王府记室参军，管理文书工作。宋太宗派杨砺担任王府官，在未来皇位继承人的府中任职，是对他的学问与人品的肯定。当时，杨砺官阶为库部员外郎，属七品低官，按章只能穿绿色官服。太宗特许他穿紫色官服、佩金鱼袋，享受三品以上高官的待遇，令杨砺感到十分荣耀。 
    能够入王府侍奉未来的皇帝，这对于士大大来说是人生一种特殊的际遇，杨砺也将此殊荣归之于天命。在五代末期，后周皇帝郭威（即周太祖）派柴荣（即周世宗）出任澶州节度使、检校太保，镇守澶州。杨砺曾带着自己写的诗文去求见柴荣，柴荣将他安排在馆驿（接待所），观读其诗文数日。后柴荣赴东京开封入朝，杨砺暂时栖身于和尚寺。据说他在当晚做了一个梦，梦见一位身穿古衣、戴古帽的人走过来问他：“你能跟我走吗？”杨砺没有犹豫，跟着他走了。一路上，他看见护卫的人员都不是一般人间的打扮。进入宫殿后，又见殿上站着30多位亲王，个个都是手捧玉珪、面南而立，唯独有一位亲王站在最上端，前面摆着一张桌子，上放一本名册。杨砺往那名册上一看，见自己的姓名赫然排在第一，于是，他壮着胆子问：“我的前程是吉是凶？”王者回答说：“我不是你的老师。”转而指着远处站立的一个人说：“那是来和天尊，日后就是你的主上，你去问他吧。”来和天尊笑着说：“此后再过40年，你功成，我亦名扬天下了。”杨砺连忙叩谢，一觉醒来，方知是一场梦。 
    在担任襄王府记室参军第一天，杨砺就回家将这个梦告诉给了自己的儿子，并且说：“今早见襄王面貌风度，酷似梦中的来和天尊。”在古代社会，托梦是人们常常使用的手法，目的无非是要以此证明某件事是天意，是天命所定。不过从另一个侧面来看，杨砺有幸充任王府官，这对他的功名前程确实起到了非常重要的作用，他本人也十分珍惜这次机会。