王嗣宗（公元944年~公元1021年），字希阮，号中陵子，汾州（今山西省汾阳县）人，家中三代为官。他自幼受家庭的影响与熏陶，潜心向学、志向远大。
    状元及第 不畏权势
    宋太祖开宝八年（公元975年），王嗣宗进京参加科举考试。宋代的科举考试要过三关：举子首先要参加地方上的考试（发解试），合格者再赴京城参加由礼部主持的“省试”，合格者再参加皇帝亲自主持的“殿试”。殿试是北宋初期刚刚增设的，还没有严格的统一标准。根据传闻，当时殿试有一条不成文的规定，最先交试卷且卷面文字没有触犯忌讳的考生，就钦定为状元。
    王嗣宗在殿试时飞快答题以争取第一，可当他呈卷时，另一位考生陈识也交了卷。究竟定谁为状元，这让考官们很为难，最后只能由皇帝来定夺。太祖看着面前这两位同时交卷的考生也很为难，心想既然两位在文考中难分先后，干脆就比试一下武功吧。于是，太祖下令两人进行摔跤比赛，谁的力气大谁就是第一名。王嗣宗与陈识当场扭打起来，结果王嗣宗将陈识摔倒在地，赢得了第一。
    王嗣宗是通过摔跤比赛获得状元头衔的，有胜之不武之嫌，时常会遭到一些人的取笑，被戏称为“搏击状元”。种放是一位沽名钓誉之人，他以“退士”自居，却又留恋官场，想谋得一官半职。王嗣宗得知种放从京师返回终南山，就前去拜会。种放虚情假意地叫侄儿们向王嗣宗行跪拜礼，没料到王嗣宗居然坐在堂间坦然接受，这令他非常不满。王嗣宗见状也很不高兴地说：“我本是状元及第，名位不轻，坐受白丁一拜，又有何不妥？”种放反唇相讥道：“你不过是手搏状元，何足道也。”王嗣宗一听大怒，与种放争吵起来。
    回到官府后，王嗣宗还是愤愤不平，就上奏折向真宗告御状，指责种放仗势欺压孤儿寡母、兼并土地，还伙同弟侄霸占山林，剥夺附近农民砍柴狩猎之利，要求圣上下诏，将种放罢官归嵩山。宋真宗采纳了他的请求，令种放徙归嵩山。
    初授秦州 刚直不屈
    王嗣宗状元登第初授秦州（治所在今甘肃天水）司寇参军，管理一州的刑狱讼诉。秦州知州路冲在治理政务时过于苛刻，激起当地百姓的不满与反抗，致使整个地区的社会治安极其混乱。王嗣宗是一位性格刚直不屈的人，他深为当地百姓的处境担忧，毫不留情地批评长官为政暴虐。路冲大怒，下令州吏将王嗣宗抓起来，戴上枷锁关进监牢。路冲深知私押政府官员的罪名很大，为了掩盖自己的罪行，他唆使一名曾被判刑的市井无赖状告王嗣宗，说他在治狱过程中滥用刑罚，冤枉无辜之人。朝廷闻讯，特派殿中丞王廷范去秦州调查此案。王廷范经过深入走访、核实，终于澄清了对王嗣宗的诬陷与不实指控，王嗣宗得以获释。
    路冲为人十分霸道，在释放王嗣宗之前，还强迫他与自己对诗。恰巧这时有人给路冲送来一些时新的水果，路冲就指着新送的水果吟咏道：“佳果更将新合合。”王嗣宗当即对吟：“恶人须用大枷枷。”王嗣宗所对诗句其实是一语双关，责骂路冲是“恶人”，应该戴上枷锁坐牢。路冲一时没有听出来，觉得对得不错，就放了他。
    直言相谏 改良榷酒
    太平兴国四年（公元979年），宋太宗决定亲率大军征讨北汉，王嗣宗献上自己撰写的边境守御策。太宗看后觉得所言有一定道理，就特召王嗣宗前来军营，当面讨论守御之策。太宗对他的才智十分欣赏，任命他为大理寺丞、睦州（治所在今浙江建德）通判。王嗣宗还没来得及到睦州赴任，又奉命任右赞善大夫、河州（治所在今甘肃临夏）通判。