寺 古代专指皇帝行政机构，例如大理寺，是掌管审谳平反刑狱的部门。自北齐设立后，历代王朝都延用其制，直至清朝。“寺”有“持续，相续”之意，皇帝希望国祚绵绵、代代延续。中国第一座佛寺洛阳白马寺，最早是皇帝安排教授佛法并且供僧团居住、学习、修行的场所，所以寺是办事机关，教育机构。
    庙 庙的历史比“寺”更久远。古人祭祀天地鬼神的场所称作神社（土地庙），汉代以后，还常用来敕封、追谥文人武士，原始的神社演变为祭奠阴曹地府控辖江山河渎、地望城池之庙。例如武侯庙、关庙、岳王庙、龙王庙、妈祖庙、山神庙、城隍庙等。随着佛教的传入，后代的佛教寺院也有庙字的俗称。
    祠 祠是为纪念伟人名士而修建的供舍。因此同族子孙祭祀祖先的处所多叫“祠堂”。祠堂最早出现于汉代，东汉末，民间兴起建祠抬高家族门第之风，甚至活人也修建“生祠”。
    观 观多指道教宫庙，与道教夜观天象的传统或许有最为直接的关联。道教为什么重视天文学？主要原因是受先秦道家遗风影响，对天体极为崇拜与敬畏。有观星望月之意，所以常建于山顶。史载汉武帝在甘泉造“延寿观”，此后建“观”迎仙蔚然成风。据说最早住进皇家“观”中的道士是汉朝的汪仲都。他因治好汉元帝顽疾而被引进皇宫内的“昆明观”。从此，道教徒感激皇恩，把道教建筑称之为“观”。
    庵 庵，古时是一种小草屋，即所谓“结草为庵”。旧时文人的书斋亦称“庵”，如“老学庵”（宋代诗人陆游的书斋名）、“影梅庵”（明末清初学者冒襄的书斋名）。汉以后建了一些专供佛徒尼姑居住的庵堂，于是“庵”也就成了佛教女子出家行佛事的专用建筑名。