切割、洗涤、浸灰水、蒸煮……作为中国古代四大发明之一，纸的发明可谓石破天惊。从残絮到白纸，化腐朽为神奇，在洛阳把造纸术发展为一种独立工艺的发明家，就是被誉为“纸神”的东汉蔡伦。
    寻找新材料代替简牍缣帛
    蔡伦，字敬仲，东汉桂阳(今属湖南)人。东汉永平十八年(公元75年)，蔡伦进入京城洛阳当了太监，后被提升为中常侍兼尚方令，成为汉和帝的侍从官，专门负责为皇帝制造御用的宝剑、器物等。
    商朝时，就有了刻在龟甲和兽骨上的文字称为甲骨文;春秋时，人们在竹简和木牍上写字;西汉时，宫廷贵族又用缣帛或绵纸写字。但简牍笨且重，缣帛则昂贵。东汉时虽有缣帛能当书写材料，但其价格昂贵，汉宫崇尚节俭，即使皇帝，也仍以简牍为主要书写材料。
    由于经常跟随皇帝左右，蔡伦看到皇帝每天要批阅很多奏章，成捆的竹简奏章沉重，皇帝翻动起来非常费劲，常常累得腰酸背疼。
    蔡伦看到皇帝每日批阅大量公文，劳力又费神，于是便想找一种书写方便、耐用的新材料来代替竹简。
    一年春天，蔡伦出宫游玩，来到缑氏县(今偃师市缑氏镇)一带的马涧河。他见到河边的枯枝干草上悬挂着一些白色絮状物，就用树枝挑起细看，只见牵牵连连，犹如丝绵，不知何物，就找来农夫询问。农夫说，这是上游涨水时冲刷下来的树皮、烂麻等经长期沤泡后形成的烂絮。
    蔡伦仔细观察，发现这种烂絮不仅光滑柔软，而且有一定韧度，上面可以写字。更重要的是，用树皮、烂麻来造纸，成本会很低。蔡伦有了建造纸作坊的想法，并告知了皇帝。
    扩大造纸原料来源
    得到皇帝支持后，蔡伦就带领工匠们来到马涧河旁，建起了造纸作坊，收集树皮、废旧麻、破渔网等原料，洗干净切碎，放在水里使之充分浸渍沤烂，再反复舂捣，然后煮成糊状的麻浆。最后再把麻浆放到清水中分离出纤维制成纸浆，用细帘子捞取纸浆，堆成薄薄的一层，晒干后揭下来压平磨光，就制成了纸张。
    树皮好找，比麻类多，使纸的产量大幅提高。蔡伦提高了纸张质量，扩大了造纸原料的来源。东汉元兴元年(公元105年)，蔡伦把他制造出来的第一批优质纸张献给汉和帝，汉和帝很高兴，马上通令天下采用，这样，蔡伦的造纸方法很快传遍各地。
    蔡伦并不满足于此，他不断改进造纸工艺，造出了更为光滑平整、厚薄适中、书写便利且携带方便的纸。邓太后封蔡伦为“龙亭侯”，人们就把蔡伦所创的新型书写材料称为“蔡侯纸”。“蔡侯纸”声名鹊起后，造纸的地方也有了名气，人们便把马涧河的这一段称为“造纸河”。
    蔡伦造纸术在文献中也得到了记载。东汉的官修史书《东观汉记·蔡伦传》最早记载了蔡伦的发明：“黄门蔡伦，典作尚方作纸，所谓‘蔡侯纸’也。”
    范晔在《后汉书·蔡伦传》中也记载：“自古书契多编以行简，其用缣帛者谓之为纸，缣贵而简重，并不便于人。伦乃造意，用树肤、麻头及敝布、鱼网以为纸。元兴元年奏上之，帝善其能，自是莫不从用焉，故天下咸称‘蔡侯纸’。”
    一“纸”风行，“影响人类历史进程”
    东汉中后期，洛阳等地已经能大量生产纸，中国造的纸不久就传入亚洲西部地区。三世纪时，萨珊波斯王朝已经使用中国纸书写宫廷文件。
    但造纸术的传递在怛逻斯(今哈萨克斯坦首都塔什干东北的江布尔城)战役之后。唐天宝十年(公元751年)，唐朝军队与阿拉伯军队在怛逻斯会战失利，唐军被俘士兵2万人。被俘的士兵中有很多会造纸的工匠，他们被带回撒马尔罕(即今乌兹别克斯坦的撒马尔罕，当时属于阿拉伯帝国)，也一并把造纸术带了过去，建造纸厂，随后又传入意大利、西班牙、德国、法国等国，大大促进了世界科学文化的传播和交流，影响着世界文明的发展。
    美国人麦克·哈特在《影响人类历史进程的100名人排行榜》中，将蔡伦排在第七位。2007年，美国《时代》周刊评选和公布“人类有史以来最佳发明家”，蔡伦榜上有名。
    为保护传承文化遗产，弘扬工匠精神，“蔡伦造纸传说”也列入我市非物质文化遗产名录，蔡伦的工匠精神也影响着一代又一代人。