万岁通天元年(公元696年)秋，有人告发酷吏皇甫文备谋反，徐有功主审后认为所告不实，但皇甫文备民愤极大，不适合在朝中为官。武则天将皇甫文备贬为剑南道邛州刺史。次年，姚州都督被汉裳蛮刺杀，武则天将皇甫文备调任姚州都督。
    大唐帝国和武周帝国在开拓今云南地区的过程中，虽然先后设置过多个州郡，但是，直属的正式行政机构，仅只有姚州而已，其他都只是羁縻性质的，即名义上的。
    姚州都督府驻姚城，镇守姚州及当时并置的十三个羁縻州。皇甫文备到姚州后，扩充军队，加强战备，欲一举平定十三个羁縻州发生的大规模叛乱。为了鼓舞士气，他上书武则天，要求增加官妓。
    为皇甫文备充当信使的是他的幼子皇甫宾，时年二十岁，他在姚州都督府任录事参军，这是一个从八品上的武官之职。
    武则天看到皇甫文备的奏折后，准其所请，从各官署中挑选出一百名女婢，让她们到姚州充作官妓，其中就包括已当七年多奴婢的杨丽。
    千里迢迢姚州路
    皇甫宾带军士押送着杨丽等一百名女婢，踏上了遥远的姚州之路。这条路有五千余里，即从洛阳出发南行，经宛(今南阳市)、襄阳至荆州(今江陵县)，由荆州溯江而上至成都，再由成都经零关道至姚州。这条道路后来被称为南方丝绸之路的北段，是古代一条重要驿路。
    几十天后，杨丽一行过了成都，走上峡谷之中的零关道。经青衣(今名仙县)、台登(今冕宁县泸沽)、邓都(今西昌市)后，沿孙水(今安宁河)南行，到达金沙江边的三绦驿(今元谋县姜驿)。到这个驿站后，队伍停了下来，因为皇甫宾突然患病，驿丞马上请当地名医救治，但他的病情越来越重，多位名医束手无策。因为从这里过了金沙江就是姚州属地，皇甫宾让一名军士渡江去姚州请医官。皇甫文备带医官到来时，皇甫宾已生命垂危，医官也无计可施。
    自从离开神都后，杨丽等女婢就时刻想逃跑，但是为了防止她们逃跑，皇甫宾下令将她们用长绳拴成一串，就是睡觉时也不准解开。女婢对皇甫宾恨之入骨，看到他将死，大家非常高兴。又看到酷吏皇甫文备前来，大家齐声咒骂。
    杨丽心中极矛盾，她对皇甫文备父子厌恶仇恨至极，但是她想起师傅秦鸣鹤说过的话：“医者，仁心也。”于是，她对皇甫文备说，她可以治好其子的病。闻此言，皇甫文备大怒道，你一个贱婢，懂得什么?但是，随行的医官了解到杨丽曾是官药园的官婢，说服皇甫文备让她试一下。杨丽能治好皇甫宾的病吗?