在一个暖风薰人、桐花飘香的春天，时任应天右佥都御史的海瑞奉旨到襄城，请因佞人陷害辞朝归家的左佥都御史辛自修，入朝升任刑部尚书。
    在县令的陪同下，海瑞到辛府宣旨。宣旨完毕后，两人诉说了离别之苦，回忆两人同为佥都御史配合默契，刚正不阿，抑制权豪的往事，说到尽兴处，两人不禁哈哈大笑。当海瑞提起要自修奉旨入朝为官时，辛自修摇摇头说：“恐怕难以复命了。”海瑞知道老朋友的脾气，和自己一样，凡是认定的事，十头牛也拉不回来，只好轻轻地问自修为什么。自修一笑说：“这样吧，我先让你见识一位年轻雅士再说吧！”
    海瑞屏退众随从，和自修一起去会那位雅士。在城西北隅，一片百亩大的桐园，展现在二人面前。林中幽静，鸟儿和鸣，一条小溪从林中蜿蜒而出。突然，一阵美妙的琴弦声从幽静的桐林中溢出，二人细听，弹的是《高山流水曲》，弹技娴熟，琴音流畅。二人迎着琴音，漫步到桐林深处，见到了这位弹琴的雅士。
    雅士见到辛自修陪同一位气质不凡的官人走来，赶紧停下琴声，上前去迎。自修向海瑞介绍：“这就是我向你引见的雅士。”弹琴的人赶忙说：“不敢，不敢，本人乃一介草民，姓耿名震国，敢问这位大人是------”自修笑着介绍说：“这就是赫赫有名的海瑞，海大人！”震国眼睛一亮，惊讶地说：“真是久闻大名，如雷贯耳！想当初，您为民请命，上疏陈时政之弊，称‘吏贪官横，民不聊生，水旱无时，盗贼滋炽’，那份犯颜直谏的拼死勇气，牵动了多少天下百姓的心！您深知疏上必触怒皇上，于是诀别家人，购一棺材，命人抬着上疏，直是可敬可赞！”海瑞长叹道：“至今朝纲败坏，我无力而为，真是徒有虚名，徒有虚名啊！”
    在耿震国的茅庐内，三人促膝长谈，耿震国谈到了当朝皇帝昏庸，佞人当道，忠臣遭谗的形势，引得三人唏嘘不已。同时雅士表达了在这个昏暗的社会里，应“不事王侯”之上，“修身养性”为佳的情怀。二位大人被这位雅士的激情所感染，不由点头称赞。但海瑞停了一会儿叹道：“国家已成了这个样子，总得有人管吧！你们的心思我都明白，我也劝不住你们，我这把深受老百姓尊重的老骨头，只有鞠躬心瘁，死而后已了，希望你们做我的坚强后盾，给我多出主意、想办法好吗？”二人感动地点了点头。
    在劝辛自修入朝无果的情况下，海瑞怅然地离开了襄城。