张去华字信臣，北宋开封府襄邑县人。他是北宋第二位状元。其父张谊自幼好学善思，不爱治家产，登五代后唐进士第，先后在后唐、后晋、后汉三朝任职，终宫中书舍人。张去华深受父亲的影响，从小好学上进。他先以父亲的官资恩荫入仕，授太庙斋郎。这是一个没有具体职务、候选朝廷正式命官的流外小职。
    尽管位卑官小，张去华仍心忧天下。18岁时，他眼见五代以来战争不休、民不聊生，又听说周世宗柴荣要发兵平定淮南，慨然叹息道：“兵战不息，生产荒废，这不是君临天下者长治久安之术也。”于是，他撰写了《南征赋》《治民论》进献给周世宗。周世宗阅罢不仅不生气，反而命朝臣召张去华面试，后任命他为御史台主簿，处理御史台的文书书写、出纳等杂事。
    一次，御史台三院（指台院、殿院、察院）召开会议，三院的官员都要参加，却唯独不允许御史台主簿参加。这件事对张去华的刺激很大。于是，他毫不犹豫地交出主簿印，弃官归家闲居三年，闭门刻苦读书。
    赵匡胤发动政变建立北宋王朝的当年，张去华来到京师开封游学，交结名流，他的才华受到当时宰相李昉的赏识。建隆二年，张去华参加科举考试，主考官是工部尚书窦仪，此榜共取士11人，张去华夺得头名。按宋制，进士上及第就可以释褐授官，张去华以状元身份初授秘书郎（从六品下）、直史馆，再次步入仕途。
    张去华在直史馆任上待了3年，满任后却没有得到升迁，心中颇感不平。他上书宋太祖为自己申诉，同时批评知制诰张淡、卢多逊、殿中侍御史师颂等人，文学肤浅，不足以胜任现在的工作。他还主动请缨，要与这3人比试高低、较量优劣。太祖接受了他的申诉，诏张去华与张淡等人一同上殿比试，太祖亲临考试，命翰林学士陶谷等出题、阅卷。结果，张淡答非所问，被降官；张去华的成绩非常好，晋升右补阙，担任谏官，宋太祖还赏赐给他袭衣、银带、鞍马。张去华虽然如愿以偿得到了升迁，但是他的做法遭到了一些朝臣的非议，认为他性情浮躁，汲汲于功名前程。也许正是受这件事情的影响，张去华在很长一段时间没有获得升迁、加俸的机会。
    张去华的父亲张谊曾在后汉政权中担任中书舍人，为人正直，不攀附权贵，结果受到当权者的排挤，郁闷而逝。宋太祖曾经在便殿召见张去华，当问及他的家世时，张去华趁机诉说了父亲所遭遇的不幸与不公，在场的宰相薛居正也竭力替他说话。宋太祖听罢十分同情，诏张去华迁道州（治所在今湖南道县）通判。
    宋太祖开宝年间，北宋的统一大业还没有完成。当时，江浙有南唐、吴越政权，两广有南汉政权，山西有北汉政权。因此，平定天下、统一全国是宋太祖所面临的最重要的问题之一。许多大臣纷纷上书提出自己的观点，张去华也不例外。他向宋太祖献上平定南汉的计策，认为：“桂管是通往岭南地区的咽喉，刘鋹政权正是凭借这一天险，得以保全南汉全境。官军出师南下，只要先夺取桂州，即可长驱直入，进攻南汉都城广州，平定南汉。”他还提出了攻取桂州的具体方案。作为一介儒士，张去华心系天下，为国家的统一大业献计献策，得到了宋太祖的嘉奖。道州通判三年任满后，张去华先后出知磁州（治所在今河北磁县）、乾州（治所在今陕西乾县），再知凤翔府（治所在今陕西凤翔）。
    宋太宗即位以后，南方的割据政权已基本消灭，只剩下北汉政权还没有平定。太平兴国四年，宋太宗决定亲征北汉都城太原，张去华随驾出征，被授予监随驾左藏库、京东转运使，负责征讨北汉大军的给养与后勤保障。此次出征宋军大获全胜，北汉名将刘继业投降，并随太宗南归宋廷。太宗又令刘继业恢复原来的杨姓。此次成功平定北汉，与张去华在保障军需供给方面所做的努力是分不开的，作为有功之臣，张去华升迁礼部郎中（从五品上）、江南转运使，掌管江南一路的经济大权，并负责监督本路的地方官员。