唐朝时候，许昌称许州，城西北角有一汪湖水，俗称“小西湖”。每到夏天，岸边垂柳成荫，湖中荷花盛开，九曲石桥连着湖心凉亭，不但风景秀丽，也是消暑胜地，不少文人学士常到这里流连观赏尧吟诗作画。
    大画家吴道子本是禹州人，他的画天下闻名。那真是画鱼鱼戏水，画鸟空中飞，画的树能结果，画的叫驴会拉磨。人们都称他为“画仙”。 
    那一年，皇帝把吴道子请到京里，让他在宫中作画。画一幅叶天子行乐图曳，画上的歌舞美女飘飘欲仙曰画一幅叶百官侍宴图曳，那杯中美酒，好像要流出来。文武百官交口称赞。皇帝也十分欢喜，要封他大官，让他留在宫中。可吴道子是山珍海味不吃，绫罗绸缎不穿，黄金美女不爱，骏马高官不受，一心记挂着乡亲父老。他辞谢了皇上，仍旧布衣草鞋转回家乡。 
    禹州本和许州搭界，吴道子回家路过许州小西湖，见这里风光宜人，是个作画的好地方。他一连游玩了几日，又看到这里民风淳朴，物产富饶，便爱上了这里。况且这里离家也不远。他就邀了几个朋友，在小西湖附近住了下来。他每天到湖边观景作画，或和友人谈古论今。他为人和善，从不摆架子，和邻里乡亲处得很好，生活上倒也逍遥自在。 
   有一天，吴道子在小西湖岸边临大路的一座小桥上歇息。这时，夕阳衔山，晚霞如火，清风徐徐吹来，湖水荡着金色的波纹。他正入神地揣摩着画一幅叶小西湖落照图曳，只见一个老汉匆匆走来，劝他赶快回家，说是最近有一伙歹人，夜聚明散，拦路抢劫，污辱良家妇女，桥头成了是非之地。说完他就慌忙走了。吴道子听后微微一笑。他略一沉吟，便不慌不忙，从怀中取出画笔和颜色，在桥头山石上画了一幅画。 
    第二天，许州城内外便传开了，说是夜里桥上卧了只斑斓猛虎。那虎两眼放光，像两盏灯笼曰张着血盆大口，明晃晃一对虎牙，像两把利剑曰尾巴一竖，像立一根旗杆。这事儿一传十，十传百，传遍了附近村庄，人人谈虎色变。 
    有十几个胆大的后生，带着刀枪弓箭，成群结队，吆吆喝喝地要到桥上看个究竟。远远的果见一只猛虎张牙舞爪，威猛异常。这伙人弓上弦，刀出鞘，大气也不敢出，慢慢地摸到跟前，仔细一瞅，原来是一幅画。这画画得也太像了，看着比真老虎还吓人。所以，人人点头咂舌，惊叹不已。忽然，从人群中走出个老汉，他呆愣愣地看了一会儿画，猛然想起，昨晚上吴道子走得最晚，便捋着胡子哈哈大笑道：“这准是画圣吴道子画的，是吓那伙歹人的。”他一边笑着，一边十分得意地把昨晚上遇见吴道子的情景，一五一十说给众人听。 
    这样一讲，消息不翼而飞，越发传得远了。方圆几十里的老百姓，扶老携幼，成群结队，争先恐后地来看这只画虎。嘿! 大白天还虎视眈眈令人胆寒，别说夜里，不吓掉魂才怪哩! 那伙儿歹人心虚，听说有虎，便逃走了。日子久了，卧虎桥的名字也就传下来了。