三

        呼延赞作为一名武将，身怀超群武艺，作战异常勇猛，史称“有胆勇”、“鸷悍”，这便吻合了“文臣不爱钱，武将不怕死”的传统古训，具备了本职角色应有的素质和能力。时势造英雄，但英雄更受制于时代和环境提供的空间。

        据记载，呼延赞深受朝廷恩典，便以身许国，发誓与北方强敌辽朝不共戴天，故经常表达宁死沙场的意愿。他性情虽颇为粗悍，却极有胆魄，其全身遍体刺上“赤心杀契丹”几个字。不仅他本人如此，甚至连妻儿和家仆也不例外。他还与诸子在耳后刺有“出门忘家为国，临阵忘死为主”两行小字，由此足见呼延赞将军满怀强烈的报国杀敌之心。

        说到面部刺字，乃五代以来普通士卒与罪犯所共有的标志，本含有耻辱之意。眼见宋辽双方时常发生激烈的战争，特别是本朝第二次北伐以失败告终，从此辽军不时南侵，边关烽烟不绝。特别是雍熙三年冬季的君子馆（今河北河间北）之战，宋朝廷损兵折将，军队斗志大受挫伤，“自是河朔戍兵无斗志”。因此，呼延赞全家不忌耻辱的刺字行为，正表达了坚定投身抗辽事业的决心。

        为了锻炼下一代的体质，呼延赞甚至还做出一些极度违背人情的事来。史称，呼延赞为了使家中幼儿长大后身体强健，并能耐住严寒，竟然在隆冬季节用冷水浇在孩子身上。这些做法，常为世人不理解，其实反映了他严格培养子弟的用心，以便为将来迎战做好准备。值得一提的是，这位父亲虽对其子训练起来严厉得不近人情，但并非毫不关爱。某次，其子生病。他依据传统说法，不惜在自己的大腿上割肉，与药烹煮，“为羹疗之”。

        既一心投入御辽事业，呼延赞便思索对付敌方的阵法，有机会就献给皇帝。他还自己设计兵器，先后打造出降魔杵、破阵刀和铁折上巾等特殊武器，破阵刀两面都开成利刃，皆重达十几斤。显然，这些兵器是为针对辽军铁甲骑兵而设计。日后，宋仁宗时的一位武官杨偕也向朝廷献“神楯劈阵刀”，在对付西夏重装甲骑兵中发挥了作用，杨将官的劈阵刀便是效仿呼延赞的破阵刀。

        出任马步军都军头后，淳化三年，呼延赞终于获得赴前线的机会。这一年，太宗天子降诏，调任他为保州（今河北保定）刺史，兼任冀州（今河北冀县）副都部署。保州地处对辽边界，属于防御要地，刺史作为地方长官，既要负责军务，也要管理民事，而冀州副都部署则是这一带数州防区的副总指挥官。

        当时，辽军虽偶尔还会南下，但大多不过属于骚扰掠夺性活动，宋辽双方间激烈的大战已结束。宋朝则实施了全面防御的战略，终止了大规模的出师行动，更不允许武将擅自出击。如此一来，呼延赞到任后的主要职责便是管理日常兵营事务，诸如点名考勤、发放粮饷以及案牍之类的事情，他对此显然并不热心也不擅长。不久，他被改调到内地的辽州（今山西左权）任刺史。这一新职属于纯粹管理地方民事的行政长官，真正是角色错位，恰如猛张飞绣花，如何能有好结果？因此，在辽州衙门任内，呼延赞因不善治理民事闹出些笑话，被奏报到朝堂。淳化五年，他被召回京师，结束了两年困惑的外任经历，重返昔日军头司都军头的闲散职位。随后，他获迁团练使。

        到宋朝第三代天子宋真宗登基后，呼延赞将军已近暮年，当年的“小尉迟”也早已熬成“老尉迟”，其雄心壮志即将消磨殆尽，那些专为对付辽军铁骑而打造的兵器长期搁置，几乎生锈，惯用的一副沉甸甸的铁鞭也难得派上用场。

        但老将要完全熄灭内心深处的激情斗志却不容易。他每每酒后梦里，炽热的战斗场景总挥之不去。大概南宋辛弃疾的《破阵子》最能吻合其心头感受：“醉里挑灯看剑，梦回吹角连营。八百里分麾下炙，五十弦翻塞外声，沙场秋点兵。马作的卢飞快，弓如霹雳弦惊。了却君王天下事，赢得生前身后名。可怜白发生!”

        咸平二年十二月间，辽军大举南犯，年轻的宋真宗不得不下决心率百官亲征。在天子亲征行动之前，呼延赞与武将王潜被朝廷选中，出任扈从大军的先锋之职。深冬季节的寒风，止不住老将的再度澎湃热血，他兴奋地收拾起沉寂已久的自制装备，披挂上阵。然而，九五之尊的天子亲征，从来并非直抵前线战场，故宋真宗北上抵达大名（今河北大名）行宫后就驻跸下来。呼延赞遂由先锋官改任行营内外都巡检，参与承担皇帝行宫内外的保卫任务，从而失去了最后一次参战的机会。

        隆冬时节作战，对交战双方都实在是件过于艰苦的事，但宋军肩负保家卫国重任，又有天子亲自督战，自然顽强抗击，而辽军不过是侵略掠夺，也就知难而退。到次年正月间，辽军北撤，宋真宗结束亲征，班师返回开封城。

        四

        呼延赞随军返回京师后，卸去兵权，再度回到冷清的军头司衙门消磨时光。此时到了花甲之年，他强壮如铁的身体已大不如以往，身心更感疲惫，眼见朝政趋向如此，北伐无望，遂看淡了军旅和仕途。

        据《宋史》本传记载，宋真宗在某次亲自选拔禁军将校时，许多武将争吵着表功，只有呼延赞对他说：为臣每月有俸钱百贯，所用不及其半，所以很知足了。自念无以报国，也就不敢再求升迁，唯恐福过而灾生。这番表述固然反映出呼延赞身上的谦让品德，但仔细品味之下，似乎可以窥见他一丝抱恨无奈的心迹。

        当年四月初夏，朝廷为亡故的皇太后举办隆重的下葬之礼，呼延赞将军受命负责葬礼期间的护卫和仪仗职责。中国自古极重葬礼，尤其是皇家帝室就更为重视，耗费巨大不说，礼仪就复杂繁琐至极。因此，凡参与的官员都不敢掉以轻心，精心操持多日，真正是劳累不堪。

        当这场葬礼终于结束后，呼延赞返回家中不久即死去。显然，他辛劳过度，老迈的身体难以承受。这位志在报国又剽悍无比的武将，最终不是死在战场上，而是亡于一场繁重的皇家葬礼之余，确是死不得其所。他马革裹尸的梦想，只能伴随其亡灵于地下。

        呼延赞以勇猛出名，以至于被当时人视为粗悍的代表。呼延赞疏于文墨，也拙于行政，但观其人其志，实在是为战争而生。如此骁勇强悍的战将，唯有投身于边防沙场之上，方能尽显其英雄本色，对朝廷而言也方能人尽其才。

        然而，在宋朝内政外交演进变化的过程中，呼延赞却逐渐陷入了角色错位的尴尬境地，以至于毕生抱负未竟，终究难跻身古代著名将帅之列。