《水浒》第五十四回中说，为平定梁山泊众英雄，高俅向宋徽宗荐举了一位武艺高强的大将，此人名叫呼延灼，“使两条铜鞭，有万夫不当之勇”。高俅还特别向宋徽宗介绍：“此人乃开国之初河东名将呼延赞嫡派子孙。”这虽是元明之际小说中的描写，却着实有些史实的依据，因为呼延赞确是一位剽悍的将领。

        一

        呼延赞，河东太原（今属山西）人，出生于五代时一个行伍之家，究竟何年降生，却无记载。他的父亲呼延琮便是一员武将，在后周时做过淄州（今山东淄博）马步都指挥使，是当地的统兵官，只是官阶并不显赫，勉强归属到中级武官之列。

        受家庭环境与当地民风的熏染，呼延赞自幼习武，练就一身过人的功夫，年轻时便已从军，成为一名骑兵。正是因缘际会，这支队伍归属后周禁军统帅赵匡胤统辖，因此他在行军作战中的表现，自然受到未来宋家天子的留意。宋朝开国后，太祖皇帝因赏识这位士兵的强健勇敢，遂将其调入近卫部队，并很快提为殿前司东班承旨，进入天子的宿卫诸班直卫士队列。而诸班直的卫士，通常非武艺绝伦者不得入内，由此足见呼延赞体质与武功之超群。

        据说，呼延赞因追慕唐初胡族名将尉迟敬德，遂自称“小尉迟”。这一名号就此传出，流传甚广，为后世话本提供了素材。

       宋初，朝廷倾力征剿各地的割据势力，因此大批军队投入战场，呼延赞也被派往前线，参加了讨伐盘踞四川的后蜀之役。他作为前锋部队中的一员，冲锋陷阵，一路拼杀，多处负伤。战后，他因功升为骁雄军的一名副指挥使，并返回京师继续承担卫戍职责。这里得说明一下，按照宋朝军制的规定，营级编制辖有500士卒，以正、副指挥使来统领。呼延赞属于骁雄军中的营级副官。

        寻常的驻防工作不显山不露水，这位强悍的军官便难有用武之地。一直到太祖朝末年，呼延赞的军职都没有变动，始终停顿于下级军官之位。

        二 

        一个人的命运起伏，既与自身的资质能力和所处的环境形势脱不了干系，也往往与偶然的机遇有关，政界军界人士更是如此。

        所谓“一朝天子一朝臣”。宋太宗登基后，为了迅速控制兵权和笼络军心，就亲自出面考选禁军将校，以提拔一批效忠自己的武将。这一次，呼延赞因表现出众，被选为铁骑军指挥使，并调入更重要的一支骑兵队伍。从此，他开始踏上了军旅生涯升迁的快速干道。

        太平兴国四年，宋太宗亲征北汉，呼延赞随同大军出征。在行军途中，这位武将身骑乌骓马，手持数十斤的多种自制兵器，将额头涂成绛红色，令人望而生畏，也不免使人感到怪异。宋太宗目睹后甚感不快，觉得诡异惑众，曾有过将其斩首的念头。在围攻北汉都城太原期间，呼延赞如同一头出笼张牙舞爪的猛兽，冲锋在前，先后4次攀上城堞又坠下云梯，但全无惧色，依旧不顾死活地拼搏。宋太宗闻听，大为惊叹，就此打消了此前的恶感，于是当面赐予金帛以示嘉奖。

        灭亡北汉后，宋朝大军继续北伐辽朝的行动功亏一篑，宋太宗只得下诏班师，暂时屯军防守河北要地。呼延赞随大将崔翰驻守于定州（今河北定州），在随后抗击辽军进攻的活动中，他当然还是勇于拼杀，因此被主帅奏报到朝廷。此时，正是抗辽和筹划继续北伐之际，良臣猛将自然受到朝堂的关注，呼延赞指挥使遂被先后提拔为马军副都军头、内员寮直都虞侯。他获得的这两个军职都属骑兵武官头衔，后者更是宿卫皇帝的骑兵诸卫队之一的长官，能就任此职想必与宋太宗的印象深刻有关。

        雍熙三年，朝廷发动的第二次北伐宣告失败。在这次三路伐辽军事活动期间，呼延赞作为负有宿卫职责的武官未能参加，失去了纵马挥戈疆场的机会。翌年，他升迁为马步军副都军头。当时的马步军头司属禁军中的闲散机构。不过，呼延赞挂此官衔便标志着已跻身中级武将行列。根据他五代末从军时的年龄来推算，此时他已四十七八岁。

        官爵地位的提高，肯定令人欣喜，由此带来的功名利禄之类好处自不需多说。但这位执拗的将军却是志不在此，一心向往金戈铁马的沙场，内心炽热的血性总难以抑制，若就此过起闲散舒适的日子，又何必多年持续不断地苦练武功和研习作战阵法？于是，他主动向皇帝献上自己琢磨出来的作战阵图、用兵要略以及安营扎寨之法，同时请求赴边关任职。宋太宗看到这些后，心有所动，便决定专门召见这位骁将。

        呼延赞接到通知后，想必异常激动。他精心准备，要抓住这次机会，通过展示自己浑身的解数，以表达武将们不甘屈服的决心。他还有4个儿子：长子必兴、次子必改、三子必求和四子必显，在他的亲自训练下个个都身手不凡，也有必要引荐给皇帝。于是，他带着儿子们全副披挂来到皇宫。在宫廷的大院内，宋太宗下令呼延赞将军表演武艺，他身披全副盔甲，跨上战马，双手先后挥舞着两条铁鞭和一支枣形钢槊往来奔跑，时而疾驰，时而击杀，确是威风凛凛，锐不可当。他自己结束演示后，又请求陛下给予恭候在外的几个儿子操演的机会，得到宋太宗的欣然同意。呼延赞的4个儿子全副戎装，先后演示了刀剑、矛槊的功夫，史书称“迭舞剑盘槊”。真是虎父无犬子，宋太宗对呼延赞父子满门的武功自然赞叹，遂当即赏赐白银数百两，并赐给4位年轻人每人一套衣带。

       然而，此时朝廷两次北伐先后失败，朝政追求的目标及价值趋向已悄然转移，宋太宗及执政大臣都视内部整顿和建设为关注的重点，不再热心向外武力扩张发展。因此，呼延赞要求上前线带兵打仗的愿望自然未被接受。

        呼延赞只得继续在开封城的军营内度日，闲暇之时教习诸子操练武功，光阴就这样一天天消失。3年之后，依照论资排辈的规矩，他获得了刺史的加官头衔，不久由副转正，升迁为马步军头司都军头，但边关前线似乎依然遥不可及。