开封评书艺术历史悠久，早在三国两晋南北朝的时候，开封就已经有了“诵小说”讲志怪灵异故事的活动。到了北宋，说话艺术摆脱了唐俗讲的宗教内容，并进入了宫廷。崇宁以后，东京汴梁的瓦舍勾栏里有众多说话演员演出，露天空场、私人府第、街头巷尾、庙堂寺院也时有说话人设场演出，话本开始盛行。至今我们还可以在《如梦录》《水浒传》《说岳全传》《歧路灯》中发现对明清时期的开封大相国寺、萧墙街等处的说书活动的生动记载和具体描绘。例如《如梦录》记载：“相国寺，每日寺中有说书、算卦、相面，百戏逞能，亦有卖吃食等项。”民国时期，开封大相国寺内活跃的评书艺人有30余人。回到旧日时光，重返现场，今天先说马玉堂吧。

        马玉堂是杞县人，玉堂是他的本命，艺名叫马明堂，约1868年出生于杞县城关马头村，家境比较富裕，接受了私塾教育，识文断字，口才颇佳。年轻的时候不学好，沾染了坏习惯，三两次进烟馆之后染上了鸦片瘾，其命运就像《活着》中的富贵一样，家里值钱的东西渐渐变卖完了，走投无路，富贵是操起了皮影戏，马玉堂无以为业，于是便投师杞县丰兴隆学说评书。经过几年的刻苦努力，终于可以独自登场了，出师后先在杞县城隍庙设场，每天挣个饭钱，后来不满足于县城的狭小空间，于是就到开封大相国寺行艺。大相国寺民国时期就相当于北京的天桥，江湖各路艺人都在此卖艺营生。

        开封毕竟是个故都，皇城根下的人们见多识广。这马玉堂一踏入大相国寺的大门就感觉到江湖的险恶。每一个行当都讲究门派，他马玉堂不是霍元甲，霍元甲自创了迷踪拳。马玉堂因不知自己宗哪一门，便遭同行李明甫的责难，在大相国寺这个江湖码头上难以为继。于是，便拜在著名评书艺人段润生门下。这段润生是滑县人，前清秀才，当时在大相国寺已经是评书界的翘楚。有段润生罩着，马玉堂才得以在同行中立身。

        马玉堂跟着段润生又学了不少书目，逐渐在大相国寺站稳了脚跟。每日说书，围观者不少，培养了一批忠实的粉丝。他说的书目长的可以连着讲半个月，短者三两天就须换书目。因为过去曾经吸食鸦片，毒瘾难以戒掉，必须在说书的时候停顿数次，喝一种大烟壳熬制的水，俗称“米壳水”，听众再着急，他也不急。如果不喝这“米壳水”，书竟说不下来。

        孔宪易小时候多次听过马玉堂的评书，他后来回忆说：“我念初中时，最爱听马老先生的书，他总是给人以不能尽兴之感，我想这也是老艺人的绝招吧。今笔者年已逾七旬，马老说书情景犹历历在目，艺术魅力感人至深，可想而知。”

        马玉堂不但善说《枪挑小梁王》《杨再兴大战小商河》《八马岭》等狭义评书，还长于《粉妆楼》《聊斋志异》中的段子。

        1938年6月，日军攻陷开封，马玉堂十分气愤，抑郁而终。