在中国艺术史上，有三位艺术家被戴上了圣人的桂冠：一位是晋代的王羲之，被尊称为“书圣”；一位是唐代的杜甫，尊称为“诗圣”；还有一位在唐代被誉为“画圣”，那就是吴道子。吴道子以其超凡画艺，宋代更推崇为“百代画圣”，民间画塑匠人则称他为“祖师”。道教中人甚至把他称作“吴道真君”、“吴真人”，与“三清”、“三圣”、“文昌帝君”、“孔子”、“鲁班”相并列，千百年来奉若神明。
    画圣吴道子，唐玄宗赐名道玄。中国唐代第一大画家，约生于唐高宗永隆年间（680年），卒于唐肃宗乾元二年（759年），享年79岁。吴道子出生在古时候的阳翟，也就是现在的河南禹州。他敢于破除陈规，大胆革新，独辟蹊径，开一代绘画新风，史称“百代画圣”。
    吴道子小时候就失去双亲，生活贫困，为了生计向民间画工和雕匠学习，他刻苦好学，才华出众，20岁时，就已经很有名气，唐玄宗闻之把他召入宫中担任宫廷画师，为他改名道玄，成了御用画家的他，“非有诏不得画”。即没有皇帝的命令，不得擅自作画，他专门教习宫廷皇族子弟学画，而封为“内教博士”，后又教玄宗的哥哥宁王学画，遂晋升为宁王友，从五品。这样，一方面对他这样一个平民意识很强的艺术家是一种约束和限制，另一方面，他得到了最优厚的条件，不再浪迹江湖，充分利用条件施展自己的艺术才华。但这么一来就限制了吴道子画技的提高。为了追求更深的艺术境界，吴道子毅然辞去了官职，放弃了稳定的宫中生活来到了繁华的东京洛阳，成了一位自由画师，当时的东京洛阳与西京长安，同为全国的经济、文化中心，在这里汇集了来自各地的文人雅士和艺术家们，吴道子经常和他们在一起切磋画技，使他的绘画水平得到了进一步的提高，在这一时期，吴道子创作了大量的宗教绘画，不仅作品题材广泛，数量也很大，仅在西京长安、东京洛阳就有300壁画。
    吴道子性格豪爽，不拘小节，就像唐代大诗人李白一样，“每一挥毫，必须酣饮”。因此，经常是醉中作画。相传有一次，在洛阳的天宫寺，吴道子和他曾经的书法大师张旭相遇，与之同行的还有一位善于舞剑的将军，三人便商议在一起小酌几杯，席间，将军为了助酒兴，便持剑起舞，一时间只见他左旋右转，神出鬼没，变化多端，吴道子一时兴起就在天宫寺的墙壁上挥笔作画。画时笔走如飞，顷刻而成，随后张旭又在壁画旁作书，这一次，使在场的数千名观众大饱眼福，高兴地赞叹一日之中，获观三绝。传说他在描绘壁画佛头顶上的圆光时，不用尺规，挥笔而成，他画画时的速度很快，像一阵风，一气呵成。
    吴道子是现实主义者，敢于大胆从现实生活中汲取形象。画佛像他敢于改变印度佛像模式，按唐代妇女的形象画菩萨；画天王，他敢于按唐代武将的形象画帝王，他敢于按照皇上的脸去写真。吴道子的出现是中国人物绘画史上光辉的一页，他吸取民间和外来画风，确立新的民族风格，即世人所称的“吴家样”。吴道子是一位全能画家，人物、山水、楼阁、鸟兽、鬼神无所不精，无所不能，开元和天宝年间是吴道子创作绘画的鼎盛时期，其代表作有：《送子天王图》、《八十七神仙卷》，《孔子行教像》、《菩萨》、《鬼伯》等。
    他一生创作的如此多作品，由于种种历史原因，流传下来的真迹却很少，现存的被称为“天下名画第一”的“天王送子图”，也是后人对他作品的临摹本。吴道子作画打破常规，开创了兰叶猫，他用状如兰叶或状如莼菜的笔法来表现人物衣服的褶皱，远远望去有飘动之势，被人称为“吴带当风”。北宋著名大文豪苏东坡曾在自己的作品中这样写到：“诗至于杜子美，文至于韩退之，书至于颜鲁公，画至于吴道子”，而古今之变，天下能事毕矣，一代宗教，千古流传“百代画圣”吴道子在艺术上取得的卓越成就，就是我国古代艺术殿堂中的一颗璀璨明珠。
    1998年，禹州市政府重修画圣祠，新建了“吴道子文物陈列馆”、“吴道子国画院”。画圣祠坐南向北，依山势，三进院落。一进院为碑林，树有名人书画碑刻，二进院为东西厢房，陈列有吴道子真迹遗物，三进院是画圣大殿，画圣大殿正对三峰山的道子墓、饮牛坑、祖师洞和谜语峰。殿后是九龙山，后有角门，直通十八连环彩石洞，山下是兰河，乘游艇可观看吴道子垂钓台，目前画圣故里景区是禹州自然风光与人文景观交汇、书画艺术底蕴丰厚的一方圣地。