从长安到洛阳的路上，东汉王朝末代皇帝刘协在一群朝官簇拥下，沿着崎岖的道路，颠簸着向前奔走。献帝刘协名义上仍是汉朝皇帝，但是从他即位的第一天起，就处在豪强军阀董卓的挟持中。董卓被杀以后，又遭遇李傕、郭汜之乱。现在，在杨奉、董承的卫护下，经历了千辛万苦，才逃出了长安，辗转来到了洛阳。往日繁华的洛阳，此时已是萧条冷落，田园荒芜，满目蒿草。官院中也惟见颓墙破壁。皇帝被安置在一个破屋中暂住，官吏觐见，都站在荆棘草丛之中。这时又逢大荒年，洛阳行村的老百姓，饥肠辘辘，纷纷出城去剥树皮、挖草根，以度饥荒。皇帝身边的大臣们，凡尚书郎以下，也都要亲自砍柴伐薪，挖野菜充饥，吃不了这个苦的，都得挨饿待毙。
    汉献帝回到洛阳的消息传开以后，在各地军阀中都起了不同的反响。袁绍的大将沮授建议把献帝迎到河北邺城，然后用皇帝的名义去讨伐异己。袁绍开始很赞成，但后来又表示反对，因为他听到人说，把皇帝弄到身边，动不动就得奏请。听他的，显得你权轻；不听他的，人家说你抗命，反而麻烦。于是，便将迎帝的事情搁置了。
    曹操听说献帝到了洛阳，主张立即去迎驾，当时有人不赞成。荀彧却竭力支持迎驾，他说：“从前晋文公发兵把周襄王护送到京师，诸侯响应，尊他为霸王；汉高祖为义帝带孝发丧，天下也都向着他。今天如果错过了这机会，皇帝被一切豪强领了去，那时候后悔就晚了。”
    曹操接受了荀彧的主张，并亲自领了一队人马，冲破各种阻挠，去洛阳朝见献帝。他借口洛阳残破，请献帝迁都许县（今河南许昌），献帝同意了。大臣们听说那里有饭吃，不必去挖野菜了，自然也都高兴。
    建安元年九月，曹操护卫着献帝东去许县。路上遭到杨奉的劫驾。幸好杨奉手下有个大将叫徐晃，早就想归附曹操，这时他反戈一击，带领一队人马投奔曹操。杨奉劫驾不成，反失了大将，便领着败兵投袁术去了。
    曹操带着献帝到达许县，大兴土木，建造宫殿，设立宗庙社稷。从此，许县县城就成了汉朝的京都。汉献帝正式临朝，拜曹操为大将军，封武平侯。以荀彧为侍中、尚书令。曹操出征讨伐时，朝政大事，全由荀彧调度。又封董承等三人为列侯；任峻为典农中郎将，负责屯田事；程昱为东平相；董昭为洛阳令、满宠为许都令；夏侯惇、夏侯渊、曹洪、曹仁皆为将军，乐进、李典、于禁、徐晃皆为校尉，许褚、典韦为都尉，其余将士也大都封了官。曹操为了广罗人才，多次催促荀彧、毛玠推荐人才。荀彧推荐了荀攸、郭嘉、钟繇等人，特别是郭嘉，后来成为了曹操统一北方的得力助手。
    曹操迎接汉献帝迁都许昌，取得了“挟天子以令诸侯”的有利地位。各州郡豪强军阀表面上也不得不听从汉天子的号令。曹操先叫献帝下一道诏书责备袁绍，说他地广兵多，不来勤王，反倒结党营私，攻打别的州郡。袁绍接到诏书，颇有些惊慌，只得上个奏章替自己辩护。曹操见袁绍不敢公开抗命，为了拉拢他，就请汉献帝任他为太尉。袁绍不受，说：“曹操几次绝路逢生，都是我救了他。今天，他忘恩负义，竟挟天子‘令’起我来！”曹操不愿跟袁绍闹翻，就把自己大将军的头衔让给他，自己担任司空。袁绍有了面子就不再吭声，两个人的关系也有所缓和。