一 、周敦颐，原名敦实，别称濂溪先生，又称周元皓，因避宋英宗旧讳改名敦颐，字茂叔，号濂溪。他是北宋思想家、理学家、哲学家、文学家，也是学界公认的理学开山鼻祖。 
        周敦颐出生于一个诗书之家。在古代，名人的出世似乎总得闹出点不同凡人的动静来，周敦颐也不例外。相传他的父亲周辅成中进士到广西桂岭任县令时，曾发生了一件奇怪的事情：桂岭有大片荷塘，这年腊月，通常只在夏季开放的莲荷却开出满塘荷花，整个冬天都盛开不败。第二年，周敦颐就在县衙中降生了。 
        周辅成博学能文，县令只干了一年多便辞职归隐，以便专心辅导儿子学习。周敦颐天资聪颖，酷爱读书，到十二三岁时，就已经读完“四书”、《诗经》等儒家典籍。有一次，周辅成和儿子聊起了将来的志向。周敦颐说：“我要吸收各家学说的精华，光大儒学，正人心，辟邪说。”这个回答让周辅成很是惊讶，也感到很高兴。 
        周敦颐还未成年，周辅成就因病去世。家庭的顶梁柱轰然倒塌，让周敦颐母子一下子陷入困境。无奈之下，周敦颐的母亲郑氏决定携周敦颐北上开封，投奔自己的兄长——龙图阁大学士郑 向。幸运的是，郑向不仅收留了他们母子，还爱甥如子。郑向很重视对周敦颐的教育，在繁忙的公务之余，经常是亲自授课督学。 
        郑向是进士出身，学问很扎实，尤其精通史学，曾撰有《五代开皇记》30卷。他看到周敦颐聪慧过人、悟性超众，不由喜出望外，对这个外甥寄予厚望。 
        1036年，郑向得到一次封荫子侄的机会，这就意味着不用考试即可得到官职。难能可贵的是，郑向没有将这一机会留给自己的儿子，而是给了外甥周敦颐。由此，周敦颐步入仕途，掀开了人生全新的一页。 
        郑向的眷顾是周敦颐不幸中的万幸，这使他一生对舅舅充满感激之情，周家子孙世代都以郑公恩舅相称。郑向去世后，周敦颐让妻子陆氏服侍舅母19年，直到其终老天年。 
        二 、1040年，周敦颐外放为洪州分宁（今江西省修水县）主簿，分管的工作是审理案件。虽然是初出茅庐，他却展示出超强的办事能力，所审理的20余件案件，事实清楚，证据确凿，量刑恰当，原告和被告都心服口服，没有一个上诉的。特别是有个陈年旧案，因为案情复杂、久拖不决。周敦颐接手后，立刻辨清是非，有了决断。对此，县里的人无不叹服，惊呼说：“为官多年的油滑老吏都不如这个20多岁的年轻官员啊！” 
        4年任满，通过吏部考察，周敦颐因为政绩突出，被调任南安军（“军”在宋代是一种地方行政建制，南安军治所在今江西省大余县）司理参军，依然负责办案。不过，在这儿，他遇到了一件棘手的事。南安监狱有一名囚犯，本来罪不当死，然而时任南安军转运使（即南安的最高行政长官）王逵想杀一儆百，执意将他处死。王逵这个人，史书中称他是个酷吏，作风相当霸道，他一开口，其他人绝对不敢争论。唯独周敦颐不以为然，他对照法律条文的规定，反对将这名囚犯判处死刑。然而，王逵还是一意孤行。周敦颐生气了，回家当晚写了份辞职报告，打算弃官而去。同僚劝他冷静些，周敦颐说：“像这样还能做官吗？用杀人的做法来取悦于上级，我不做。”王逵虽然凶悍，但并不糊涂，后来醒悟过来，那名囚犯得以免于一死。事后，王逵对周敦颐刮目相看，极为信任，并不遗余力地向朝廷举荐他。 
        1061年，周敦颐得到了虔州（治所在今江西省赣州市）通判的任命。有好友听说此事，不禁为之皱眉，因为此时任虔州知州的是赵抃。赵抃是与包拯齐名的贤臣，也是个硬脾气，眼里揉不得沙子。他和周敦颐有过一些误会。当时，周敦颐在合州（今重庆市合川区）当判官。有一次，赵抃到合州视察，有人诬告周敦颐不务正业、沽名钓誉。赵抃抃因此对周敦颐态度严厉，俨然将其划入小人行列。可周敦颐始终不为自己出言辩解。 
        令人意外的是，这一次，赵抃并没有对周敦颐摆出严厉的面孔。原来在赵抃赴任虔州知州前，一些好友来看望他，谈起周敦颐，称他屠奸剪弊时，如同手上握着一把利斧，落手毫不留情，清正廉洁，深得民心。后来，他听说周敦颐在南安军顶撞自己顶头上司王逵的传闻，不禁莞尔，内心悄悄发生了改变。 
        经过一段时间的观察，赵抃亲眼看到了周敦颐的所作所为，彻底释然。他拉着周敦颐的手说：“今天我才知道你的为人啊。”自此两人结成莫逆之交。 
        周敦颐赢得名臣赵抃的信任并不奇怪。他为官清廉，对自己要求很严。在任永州通判时，侄子周仲章来看他，想求个一官半职，周敦颐断然拒绝，并耐心地做了解释。临走时，周敦颐除送了些银两布匹给他外，还特地写了一首《任所寄乡关故旧》：“老子生来骨性寒，宦情不改旧儒酸。停杯厌饮香醪味，举箸常餐淡菜盘。事冗不知精力倦，官清赢得梦魂安。故人欲问吾何况，为道舂陵只一般。” 
        一句“官清赢得梦魂安”道出了周敦颐为官的宗旨。他是这样说的，也是这样做的。苏轼也曾感慨地说：“先生本全德，廉退乃一隅。因抛彭泽米，偶似西山夫。”这样的人，难怪人人都叹服。