墨是“文房四宝”之一，是古代文人写字作画的必备之物，比起其他“三宝”笔、纸、砚来，墨更有特别独到之处，它不但有使用价值，还有很高的收藏价值。历代出了许多有名的制墨家，宋代时在京城开封大相国寺卖墨的潘谷就是其中一位。 
    历代名师出名墨 
    古人对用墨非常讲究，好墨要质地细密、芳香怡人，还要便于研磨发墨，写到纸上乌黑光亮，永不褪色。一代代制墨人经过研究实践，创造出一整套科学的制墨方法，也涌现出许多制墨名家，其中最出名的制墨大家要数五代时南唐宫廷制墨师李廷。 
    李廷原姓奚，他父亲奚超原来是河北易州的制墨人。唐朝末年，为逃避战乱，奚超带着一家人来到安徽歙州，看到这里盛产制墨的原料松木，就在这里开起了制墨作坊。奚家制墨作坊因制墨技术高而很快出了名，南唐国主就任命奚超当了制墨官，并赐他姓李。李超及其子廷、廷宽，其孙承宴、承安等人都是制墨名家，他们为南唐王朝生产了许多珍贵的名墨，号称“李墨”，其中最好的是李廷墨。宋代著名书法家蔡襄曾这样评价李廷墨：“李廷墨能削木，坠沟中经月不坏。”就是说李廷墨质地细密，研磨至薄片时，能像刀子一样坚硬锋利，可以削木头；如果墨掉到水沟里，泡一个月也不会软化腐坏。南唐时还有一个制墨名家张遇，他制作的墨也是神品。 
    北宋开宝八年(975年)冬天，宋朝大军攻克金陵，南唐灭亡。宋军除了把南唐后主李煜等押至开封外，还把南唐宫中珍宝都一股脑地掠到了宋朝宫中，其中包括大量李墨。这些李墨并没有被珍惜，在维修大相国寺时，大量李墨被制成黑漆来油漆大门，李墨因此损耗大半，后来李墨又被用来作为赏赐给大臣的赐品。到了宋徽宗年间，李墨已相当稀少，那时有“黄金可得，李氏之墨不可得也”之说。 
    由于北宋文化艺术的繁荣发展，图画、书法对佳墨的需求量很大，制墨业得到了很大发展，也涌现出许多制墨名家，如陈瞻、张滋、潘谷等人都很有名气，其中在开封大相国寺开店售墨的潘谷在全国都很有影响力。 
    大相国寺卖墨的潘谷 
    据《东京梦华录》记载，北宋时开封大相国寺内有万姓交易大市场，每月五次开放，各种商品琳琅满目、应有尽有，是个非常热闹的地方。在大相国寺内靠近佛殿的孟家道院中，有赵文秀笔、潘谷墨等一些店铺。能在京城开封的市中心开店售墨，说明潘谷此人的确不简单。 
    潘谷又称潘翁，生年不详，卒于北宋元末年(1091年～1094年)，他的制墨活动时间最少也有30年之久。潘谷是哪里人，有几种说法。元代陆友《墨史》中说潘谷是“河洛间墨师”，即河南洛阳一带的人。也有人说潘谷是安徽歙州人。这些说法现已无法考证，但潘谷在开封大相国寺卖墨，在开封与文人雅士有交往，并且死于开封，是《东京梦华录》及许多宋人笔记中记下的事实。 
    潘谷所制之墨有很高的质量，他亲手制作的“松丸”、“狻猊”等墨，“质地细密，遇湿不败”，并且有浓郁的香味，“香彻肌骨，磨研至尽而香不衰”，被视为墨中神品，享誉全国。潘谷制的墨不但质量高，而且价格公道，因此很受当时读书人的欢迎，其生意非常好。有时潘谷还背着墨箱，到一些会馆、书院为那里的读书人送墨上门。如果买墨人暂时无钱，他可以赊给，有些穷苦的读书人无钱买墨，潘谷就把一些碎断的墨块送给他们，这些墨块的质量也非常好，一点儿也不影响使用。 
    潘谷和当时的文人雅士多有交往，宋代著名诗人、书法家黄庭坚和他很有交情。潘谷有一天到黄庭坚家做客，黄庭坚拿出自己珍藏的墨请他辨认。潘谷隔着锦囊摸了一下里面的墨块，立刻把此墨连锦囊恭恭敬敬地放到几案上，对着它磕了一个头说：“此天下之宝也。”拿出来一看，里面装的是半丸李廷墨。黄庭坚又另取一个装墨的锦囊，潘谷用手摸了一下，叹口气说：“我老了，现在做不出这样好的墨了。”拿出一看，原来里面装的是潘谷20年前所制之墨。潘谷鉴墨的本领就是这样出神入化，使人佩服。这个故事还有一种说法，是著名词人秦观请潘谷隔囊辨墨，情节大同小异。还有人说潘谷辨的不是李廷墨，而是李承宴墨。我想，也有可能是黄庭坚和秦观两人分别请潘谷隔囊辨过墨。 
    苏轼诗赞潘墨仙 
    苏轼和潘谷虽然没有见过面，但苏轼对潘谷的人品和制墨技艺非常赞赏，他在文章中多次提到潘谷，还专为潘谷写过几首诗。元丰八年(1085年)，苏轼写了一首《赠潘谷》诗： 
    潘郎晓踏河阳春， 
    明珠白璧惊市人。 
    哪知望拜马蹄下， 
    胸中一斛泥与尘。 
    何似墨潘穿破褐， 
    琅琅翠饼敲玄笏。 
    布衫漆黑手如龟， 
    未害冰壶贮秋月。 
    世人重耳轻目前， 
    区区张李争媸妍。 
    一朝入海寻李白， 
    空看人间画墨仙。 
    本诗开头说的“潘郎”指晋代著名诗人潘岳。潘岳，字安仁，他很注重仪表，号称美男子，曾任河阳县令，在河阳种满桃李，一时被传为美谈，但他人品不好，巴结当时的权贵贾谧，所以为人诟病。诗中“晓踏河阳春”是说他种桃李一事，“望拜马蹄下”是说他没有骨气，巴结权贵，被人看不起。苏轼诗中对潘岳的批判性描写是为了衬托另一个姓潘的人“墨潘”，即本诗的主人公、制墨师潘谷。潘谷虽然身穿漆黑的破衣衫，手也皲裂了，张着大口子，但他品德高尚、技艺超群，能造出质量非常高的墨来。最后四句是说世人只知道过去李廷和张遇制的墨好，却不知道潘谷是当代的制墨高手，是“墨仙”。 
    苏轼是宋代大文豪、诗人，也是那时最著名的书法家，他对墨有特殊的爱好和很高的鉴赏力，他对潘谷的人品和制墨水平作这么高的评价，可见潘谷确实有过人之处。苏轼这首诗很有名，其中的“未害冰壶贮秋月”还引申出成语“冰壶秋月”，形容人心地纯洁、品德高尚。