沈三是北京天桥的名角，原名沈玉升，因在家中排行老三，江湖上遂以沈三称呼，又因他为人豪爽、仗义疏财，人们在他排行前加以“友”字，称沈友三。他身材高大、虎背熊腰，擅长气功和摔跤。他最拿手的是“双风贯耳”——头枕砖、卧于地，太阳穴两边再放上砖，一名壮汉持大锤猛击，沈三头上的砖粉身碎骨，而他却毫发未损。上海明星公司拍摄电影时，曾将“双风贯耳”拍入《啼笑因缘》片中。他表演的“胸前开石”一度享誉京华，他头枕一板凳，两脚后跟搭在另一板凳上，身躯悬空，将一石磨盘压在胸上，用重磅铁锤狠击磨盘，石碎，沈三却安然无恙。沈三在天桥卖艺时，手持直径1厘米的铁条用力向自己的肋部猛击，铁条弯而肋部无伤痕，这些硬气功表演深受观众喜爱。后来沈三定居开封，据《开封市志》第四册记载：“1943年北京人沈友三(回族，人称沈三)来开封，在相国寺卖中成药‘大力丸’，以摔跤招徕顾客。开封拳师单进忠擅摔跤，留沈友三住东大寺传艺……” 
    天桥卖艺震京华 
    1893年，沈三生于北京一个掼跤世家（老北京把摔跤称作掼跤）。沈三在掼跤方面从小就接受了父亲的严格训练，少年时拜满族头等扑护德世庭门下，潜心学习掼跤，又向北京国术研究会会首白锦兼学炮拳，后来又随马德禄、闪德宝、夏五把、宛永顺等名家习武。1923年与杨双恩合作开辟了天桥第一处掼跤场，京城百姓都乐于观看。后来在天桥市场以西、城南商场路东开设“清真堂药室”，专卖“舒筋活血丹”，但每日必进行一次武艺表演，以招徕客人。1928年，30多岁的沈三摔跤技艺精湛，比赛时常常出奇制胜。他的跤艺达到了顶点，经验丰富，技术全面，加上人品厚道，备受江湖人士的尊重。沈三扬名是在1933年全国第五届全运会之后，当年10月，在南京举办的第五届全国运动会上，沈三单枪匹马一路过关斩将，以全胜的战绩与中央国术馆教习常东升、马文魁三人并列第一名，一时声誉鹊起。 
    沈三从全国运动会上载誉而归不久，一个号称打遍天下无敌手的俄国人在北京摆下擂台挑战武林，上书“俄国大力士麦加洛夫在北京表演最精彩的功夫……”麦加洛夫扬言中国功夫不行，愿同中国武林高手比试比试。此言一出，北京各界人士愤愤不平。沈三前去打擂，双方签订了应战书，上写：“中国人比武被打死打伤，死而无怨；俄国人麦加洛夫输了，3天内自动离开中国。” 比武开始，麦加洛夫铁塔似的往台上一站，一动不动，沈三以不变应万变，任凭麦加洛夫挥拳攻击，他以四两拨千斤之技，巧妙化解攻势，瞅准机会，连摔麦加洛夫三跤，令麦加洛夫心服口服。 
    受邀赴汴传跤艺 
    《开封市东大清真寺摔跤源流碑记》记载了沈三两次来开封传授摔跤技艺的事。1933年10月在南京举行的民国第五届全国体育运动会上，沈三获摔跤第一名，拳师赵汝庆等郑重邀请沈三来汴。沈三盛情难却，从南京返回北京家中稍作收拾就来到了开封。东大寺人对沈三十分敬重，赵汝庆、单进中等人热情接待，安排其住在鼓楼街的文和栈。沈三白天在相国寺卖大力丸，收摊后到东大寺附近的烧鸡胡同传授跤艺，从学者甚多。开封市很多清真寺都派出武学中的代表前来学习，场面甚是隆重。沈三于过年之际返回北京，此次开封授跤前后历时3个多月，时间虽然不长，但却培养了不少摔跤名手。