在开封城东北的铁牛村，有一尊身高约两米的铁犀。铁犀浑身乌黑，独角朝天，怒目注视，英姿勃勃，面对着奔腾咆哮的黄河，犹如一位护城卫士。镇河铁犀是古人幻想的镇水灵物。铁犀，俗称铁牛，用它镇水，一般有两种解释：一说“铁者金也，为水之母，子不敢与母斗，故蚊龙成畏之”；一说，犀为神牛，牛能耕田，属坤兽，坤在五行中为土，土能克水。
    镇河铁犀是明朝河南巡抚于谦为镇降黄河洪水灾害而建，至今已有500多年的历史。铁犀所在地，正是当年黄河堤岸。作为古代中州大地迭遭水患的历史见证，镇河铁犀表达了人民期盼根除河患的强烈愿望。岁月更迭，如今，它已经成为黄河文化的积淀和象征。
    铁牛村，拜谒镇河铁犀。镇河铁犀蹲踞在铁牛村村北一个白墙灰瓦的院落，院落为仿古建筑。走进这个古朴的院落，穿过杂草丛生的小径，在1982年修建的须弥座式月台上，记者见到了通体乌黑的镇河铁犀。铁犀安放在高约1米的青石墩上，东、北、西三面砌有蹬道，此蹬道的东西两侧立有康熙三十年（公元1691年）的石碑两座，是当时河南巡抚阎兴邦治豫期间，因3年无大水患而撰文、刻立改建的镇河铁犀庙碑和铁犀铭碑。铁犀坐南向北，背城面河。由翻模工艺铸造而成，接缝明显，造型浑厚，威武雄壮，神态逼真。它的背上有明朝河南巡抚于谦撰写的《镇河铁犀铭》，不过字迹已经斑驳。《黄河金石录》中记载原文：“百炼玄金，溶为真液。变幻灵犀，雄威赫奕。填御堤防，波涛永息。安若泰山，固若磐石。水怪潜形，冯夷敛迹。城府坚完，民无垫溺。雨顺风调，男耕女织。四时循序，百神效职。亿万闾阎，措之衽席。惟天之俯，惟帝之力。尔亦有庸，传之无极。”
古老的黄河与开封的一切兴衰荣辱都结下了不解之缘。眼前这座镇守黄河的铁犀，千百年来目睹了中州大地连遭水患的历史，承载着古代人民战胜水患的美好愿望。对开封地方史颇有研究的刘海永介绍，黄河自金初南流之后，开封即成为濒河之城，屡遭洪水肆虐之苦。明洪武六年（公元1373年）到正统十一年（公元1446年）的70多年间，黄河决口25次，主流离城只有5里。黄河水患是开封人民生命财产安全的最大威胁，百姓惶惶不可终日。明洪武二十年（公元1387年）6月，黄河决口，使7500余顷良田化为一片黄汤，14000多户难民无家可归。永乐八年（公元1410年）秋，河决开封，环城200余丈，7000余项良田顿成泽国。在危难之际，著名政治家于谦受职为河南巡抚。
    于谦祖籍在开封附近的考城，世代书香门第。相传，由于黄河突然决口，他的家人在睡梦中被洪水吞噬，只有他爷爷侥幸逃脱，只身流落到浙江钱塘江定居。他小时候，常听爷爷含泪诉说当年发大水、家破人亡的惨景。于谦自幼立下宏愿，长大后要回中原老家治理黄河，为民除害。他24岁考中进士，历任要职，政绩卓著，很受皇帝器重。明宣德五年（1430年）于谦履任后，体察民情，重视河防，在修茸黄河大堤与开封护城堤的同时，又铸此铁犀以镇洪水。
    明宣德年间，一艘官船从黄河花园口起锚，顺流而下，新任河南山西巡抚的于谦，身着青衫，临风而立。此时，正值汛期，轻舟如飞，于谦诗兴大发，脱口吟出《黄河舟中》诗：“顺风吹浪片帆轻，顷刻奔驰十数程。舵尾炊烟犹未熟，船头己见汴梁城。”船靠柳园口，于谦和书童登上大堤，极目远眺，古都开封展现在脚下。于谦沿着千疮百孔的堤坝巡视，顿觉不安，这样的堤坝，怎么能抵挡凶恶的洪水？
看到这样的情形，于谦首先厚筑险工地段堤障，计里置亭，设亭长负责督率修缮。明正统五年（公元1440年），河水上涨，侵迫开封城。他亲临工地，组织和指挥人民进行抗洪斗争。据说，当年他把皇帝赐给他的蟒袍丢进河里堵水，表现出了誓死战胜洪水的决心。于谦因黄河水逼近开封城，特修复过去被河水冲圮的东北西三面护城堤，共40余里。
    刘海永说，为了拯救处于水深火热之中的开封百姓，于谦多次巡查黄河水情，并采取了一些治河措施。但是，由于受当时条件的约束，人们没有能力根治黄河，因而把希望寄托在虚无缥缈的神怪上。当时，人们认为，黄河屡屡泛滥，是河妖作怪的结果，只有铸造一尊铁犀，才能镇服黄河里的妖孽。为了顺乎民心，祈求神灵庇护，增强百姓的治黄信心，明正统十一年（公元1446年），于谦命人铸造了镇河铁犀。当年5月，铁犀铸成，被安放在当时的黄河岸边新建成的回龙庙中。于谦亲撰《镇河铁犀铭》，铸其文于犀背。大意是说：这尊铁铸灵犀，“雄威赫奕”，镇守着河堤，就能够制止河水肆虐；开封城的安全有了保障，老百姓就能过上风调雨顺，男耕女织的好生活。他的愿望正是老百姓的祈求。
    于谦以身作则，和水患作斗争，老百姓对他感恩戴德。后来他在天顺元年（公元1457年）的“夺门之变”中遇害，为纪念于谦，开封人民在回龙庙旁又建了一座庇民祠，祭祀于谦和与他同时治豫的名臣年富。明崇祯十五年（公元1642年），黄河决口，洪水灌城，开封百姓十之八九葬身鱼腹，回龙庙和庇民祠被黄水荡平，镇河铁犀也深陷于泥淖之中。
    崇祯十五年（1642年），河决祥符朱家寨与马家口，回龙庙及庇民祠全部毁于河水，并被掩埋于地下，铁犀仅有一部分显露地表。清顺治年间，将铁犀掘出。康熙年间，巡抚阎兴邦治豫，三年中幸无大水患，阎兴邦认为有神灵庇护，遂于康熙三十年（公元1691年）捐俸重修庙宇。康熙三十三年（1694年）重建庙宇，改名镇河铁犀庙。庙的前院供奉河神金龙四大王，后院安放铁犀，面北向河。
    阎兴邦又改建铁犀镇河庙碑和铁犀铭碑，并撰《铁犀铭》。但虔诚的迷信和祭祀激发不了铁犀的镇河神通，清道光二十一年（公元1841年）黄河在张湾决口，洪水围城8个月之久，铁犀镇河庙在这场浩劫中化为废墟，并被黄沙所掩埋，所幸铁犀与阎兴邦所立的两碑均完好无损。
    1940年，侵占开封的日军，为了收敛铜铁铸造枪炮子弹，用汽车将铁犀掠至城内，妄图将铁犀熔化后制造军火。此举受到了铁牛村村民的奋力抗争，他们想方设法用金钱买通了办事人员，才使铁犀免遭冶熔之灾，使这一珍贵的历史文物又回到了铁牛村。
    新中国成立后，开封市为发展黄河旅游事业，拟将铁犀移往柳园口黄河游览区，但铁牛村村民以“铁牛村不可无铁牛”为由，坚决不同意铁犀搬迁。开封市有关单位尊重群众意愿，照原犀翻铸一尊另立于柳园口，从此开封有了两尊铁犀。目前，除了柳园口的仿制铁犀外，据说在杭州西湖湖畔的于谦祠里，也有一尊复制的开封铁犀。
    镇河铁犀就像一名护城卫士，在黄河岸边站立了500多年。当时代，它不可能实现于谦对它的期望。新中国成立后，对黄河大堤进行了全面整修，才制服了“黄龙”，并且开闸引水，淤灌良田，青流入城，供城内人民生活用水和工业用水。黄河由害河逐渐变成利河，为人民造福。
    镇河铁犀虽是古人未能正确认识自然的产物，却表达了黄河两岸人民根除河患、安居乐业的强烈愿望。镇河铁犀见证黄河水患，同时也记载了开封人民同黄河进行顽强抗争的历史。新中国成立以后，人民政府和文物保护单位十分重视铁犀的保护工作，将镇河铁犀划为河南省第一批重点文物保护单位。