作为家中最小的成员，圣严法师负责背竹篓出外挑粪施肥，割草喂养家畜。到了12岁，他随父兄，每天来回走32公里到江边修水堤、下田、拾棉花、种豆等。

　　虽然生活艰苦，但圣严法师的二哥表示，这个弟弟“从不抱怨、也不多说话”，反而自觉家庭幸福。

　　14岁第一次出家

　　圣严法师两度出家：第一次14岁时；第二次是30岁退伍之后。

　　1943年，一名到张家避雨的邻居，与圣严法师的母亲攀谈起来，并问起这名家中幼子的志向。

　　圣严法师的母亲叹说：“这孩子投错了人家，身子单薄，读书倒是很用功。可惜我们栽培不起，看样子只有去当和尚了！”

　　母亲还随口问一旁的圣严法师是否愿意，怎料年幼的圣严法师想也不想就说，“当然想做”。

　　正巧该邻居受附近狼山广教寺方丈之托，找小和尚上山帮忙，就此为圣严法师牵了线。不久后，圣严法师便上山出家了，法名常进。两年后，他又辗转到上海的大圣寺和静安寺当学僧。

　　后来因国共内战，法师被迫还俗从军。直到30岁时才成功退伍，再次剃度为僧，获赐法号慧空圣严。