宋真宗名叫赵恒，是宋太宗赵光义的第三子。不是长子，母亲也不是皇后，原本没有资格继承皇位，可是，他的大哥赵元佐发疯、二哥赵元僖暴死，皇帝的位子就轮到了他这个排行老三的来坐了。
　　宋真宗在即位之初，格外勤于政事，他不仅蠲免了五代以来老百姓的各种欠税，还在咸平六年（１００３年）下了一道圣旨，禁止杀牛和食用牛肉。宋真宗说，早在春秋时期，《礼记》中就立下了规矩：“诸侯无故不杀牛”，意思是要杜绝社会各阶层滥杀耕牛和饮食奢侈的风气，遏制腐败。宋真宗这样做的目的也是为了保护耕牛，发展农业生产。这样看来，宋真宗禁止杀牛的出发点很好。
　　宋真宗禁止杀牛的圣旨下达后，全国开始了一场轰轰烈烈的禁止杀牛运动。当时，在各地的楼堂馆所中根本找不到牛肉的影子，那些爱吃牛肉的人想牛肉想得望穿欲眼，也无法一饱口福。难能可贵的是，宋真宗这个做皇帝的带头不吃牛肉，据有关史料记载，当时，开封皇宫里的御厨房一年吃掉４３万斤羊肉和４０００多斤猪肉，却没有一两牛肉。皇帝不吃珍禽野味，也不吃作为耕田之畜的牛，对保护环境和促进社会生产力的发展都有积极意义。在这方面，宋真宗的做法值得称道，尽管他多吃了一点羊肉。
　　宋真宗禁止杀牛的做法一直持续到他去世。宋真宗去世以后，他的第六子赵祯在开封即位，是为宋仁宗。宋仁宗上台以后，废除了他老爸宋真宗禁止杀牛的规定，于是，大宋朝自此又开始杀牛和吃牛肉。到了宋徽宗的时候，吃牛肉的食俗在全国更加风行，《水浒传》里提到的大小饭店，每天都有足量的熟牛肉供应给食客，梁山好汉武松在景阳冈下的小饭店里，就吆喝小二切一大盘黄牛肉。