腊月的“腊”来源于祭祀的风俗，古时叫“腊日”祭祀，原是年终的一个祭名。
    早在周代时，不论官宦之家还是平民百姓家，年底都要举行一次“岁终之祭”，规模之盛大隆重为一年中之最，这次祭祀活动的名称就称作“腊”，有多种古籍为证：《玉烛宝典》：“腊，一岁之大祭。”《独断》：“腊者，岁终大祭。”《荆楚岁时记》：“孔子所以预于腊宾，一岁之中盛于此节。”

今人复古的祭祀仪式

    腊的时间可以或前或后，但必定在腊月里。这一天又称腊祭、腊日节。
    《礼记．月令》：“孟冬之月，门闾腊先祖五祀。”腊祭的对象，是列祖列宗以及五位家神，五位家神指的是门、户、天窗、灶、行（门内土地）。虔诚奉上各式祭品，答谢祖宗与家神的保佑恩赐，祈求来年风调雨顺，五谷丰登，六畜兴旺，合家康宁。
    关于腊祭即腊日节的时间，自周代以来历朝都在十二月固定不变。至于在十二月份的哪一天，秦以前的文献中没有明确记载，汉以后，历朝各个皇帝依据五行相生理论，有的定在腊月的某个辰日，有的定在戌日，不尽相同。南北朝时梁的开国之君梁武帝，把腊日节定在十二月初八，这与他的笃信佛教有关，因为佛教始祖释迦牟尼在这一天得道成佛，诚心合二为一同时祭祖祭神祭佛。
    腊祭流俗三千年
    自周代以来，岁末的腊祭世代相沿，直至当代。鲁迅先生的小说《祝福》及以此为蓝本改编的戏曲影视中，鲁四老爷家每在年底都要祝福，这祝福实际上就是腊祭，祭祀祖先诸神，供物丰盛，场面隆重，气氛肃穆，祈祷虔诚，名副其实“一年之大祭”。
    笔者所在的上海地区，不只乡村，城镇亦是，千门万户临近年三十时，老少毕集岁终祭祖，焚香燃烛，摆供美酒佳肴与过年节物，俗语“请老祖宗”。据传列祖列宗都到了，一年中只有年底这一次，应说是腊祭的传承吧。