达摩原是古印度香至国的一位王子，后出家在佛教嫡脉27代传人般若多罗尊者门下开悟。魏孝明帝孝昌三年（公元527年），达摩漂洋过海到中国，途经广州、南京，然后北渡长江来到嵩山少林寺，在此传播禅法。
    嵩山五乳峰中峰的上部，离峰顶不远的地方，有一个天然石洞，这个石洞高宽不过3米，长度约有2丈。方方的洞门，正好向阳敞开，冬暖夏凉，空气清爽。洞前有一块紧凑的小草坪，周围浓荫蔽日，不见天空。真是：“此地无盛夏，空山听鸟鸣。”达摩来到少林寺后，就把这个天然石洞做为他修性坐禅的地方。
    相传达摩在这个石洞里，整日面对石壁，盘膝静坐。不说法，不持律，默然终日面朝壁，双眼闭目，五心朝天，在“明心见性”上下功夫，在思想深处“苦心练魔”。洞内静若无人，万籁俱寂，入定后，连飞鸟都不知道这里有人，竟在达摩的肩膀上筑起巢穴来了。什么叫做“入定”呢？“入定”是指坐禅坐到一定程度，思想高度集中，排除了一切恶念、邪念、杂念，外界的一切，对他没有干扰，这是形容高僧修禅的高度造诣。“开定”后，达摩就站起身来，活动一下四肢，锻炼一下身体，待倦怠恢复后仍继续坐禅。那时达摩的生活行经是：“上班坐禅，困倦打拳，饥饿吃饭。”就这样，入定，开定，日复一日，年复一年，从公元527年到536年，达摩整整面壁了九年（或云十年）。成为佛教史上的美谈。
    当达摩离开石洞的时候，他坐禅面对的那块石头上，竟留下了一个达摩面壁姿态的形象，衣褶皱纹，隐约可见，宛如一幅淡色的水墨画像。人们把这块石头称为“达摩面壁影石”。把这个天然石洞，称之为“达摩面壁洞”。直至今日，遗址犹存。
    寺僧们将影石开凿下来，放在寺内，瞻礼供养。明万历年间，人们在面壁洞外边，建立了一座双柱单孔的石碑坊。前额刻“默玄处”，后额刻“东来肇迹”。
    清道光年间，萧元吉在少林寺看罢达摩面壁影石以后，深有所感，遂挥笔写了一首《面壁石赞》：
    少林一块石，都道是个人。
    分明是个人，分明是个石。
    石何石？面壁石。
    人何人？面壁佛。
    王孙面壁九年经，九年面壁祖佛成。
    祖佛成，空全身。
    全身精入石，灵石肖全形。
    少林万古统宗门。
    清顾嗣立《面壁石》诗云：
    一石独亭亭，中藏初祖形。
    千年神气生，何用著丹青。