2005年，“少林功夫”申报了“人类口头和非物质文化遗产代表作”。
    “少林寺申报的是‘功夫’，而不是武术。”少林寺方丈释永信说，“功夫是修行，是参禅。练‘功夫’的真正目的，是为彻底改变一个人的品行素质；少林僧人的练武，正是一种修行。只有在这个意义上，申报口头和非物质遗产才是有价值的。”
    永信方丈认为，过去我们更多是从技术层面和专业角度认识少林功夫，通常称为“少林武术”。随着认识不断提高，我们越来越觉得“少林武术”一词无法包含少林寺1500多年历史积累起来的丰富的宗教文化价值，因此需要重新确立“少林功夫”这一新的提法，正确诠释少林功夫的完整内涵。少林功夫是指在嵩山少林寺特定佛教文化环境中历史地形成，以紧那罗王信仰为核心，以少林寺武僧演练的武术为表现形式，并充分体现禅宗智慧的传统佛教文化体系。 
    释永信说，少林武术不仅仅是由一串拳脚棍棒组成的，它还包含着一种精神，这种精神是由少林武术形成的历史赋予的。他在《中国武术文化略述》一文中指出，“功夫”一词是佛教专用名词，禅宗的修行成果就叫“功夫”。比如坐禅、参话头就叫“做功夫”。“做功夫”的目的是为了开悟成佛，超凡入圣，彻底改变人的品质。
    少林寺是禅和武的世界，少林僧人习武是一种修行，所以又叫“禅武”，“禅武合一”。在少林寺，有“禅武同源，禅拳归一”之说。禅为武之主，武为禅之用。即武是禅的表现，是禅生命的有形化；禅是武的精神本质，以禅入武，便可达到武术最高境界；武学大道也就是禅道。
    除武法外，少林医法、建筑、书画、雕刻等文化艺术，都是禅的应化。
    禅宗以“担水砍柴，无非妙道”，少林武术亦“参正禅机，冀臻上乘”，于是始有“内外交修之旨，身心两修之功”。永信方丈说：“少林功夫是以禅入武，身心两修，追求的是悟道解脱，成就的是‘不动心’。”
    “身心两修”之“心”是指在少林武术之小道中，用心去体悟那个不能用语言表述的天地万物之大道，是哲学性精神修养行为；“身心两修”之“身”是指外在的生理机能，“内练一口气”、“外练筋骨皮”都是体育性生理锻炼行为。 
    正因为禅宗没有把武技看得太重，而是以禅定功夫为根基，泯灭争强好胜之心，屏弃尘俗纷扰之念，才使得武僧们习惯于在心静如水、无患无虑的状态下练功，又兼以寺院武功的传统优势，所以历史上的少林武僧往往得以步入武学的较高境界，这不能不在相当程度上归功于禅法的作用。