一千多年前的北宋都城东京开封是世界第一大城市，人口达150多万，周阔30余公里，由外城、内城、皇城三座池组成，是一座气势雄伟、规模宏大，富丽辉煌的都城。是当时全国的政治、经济、文化的中心，也是世界上最繁华的大都会。

    古人曾这样描述当年宋都的辉煌：琪树明霞五凤楼，夷门自古帝王州，汴京富丽天下无。画家张择端绘制的巨幅画卷《清明上河图》，更是生动形象地描绘了东京开封城的繁华景象。北宋时期，科技发达，经济繁荣，人文荟萃，创造了一代灿烂辉煌对后世影响深远的宋文化。
北宋在经济和文化都有明显进步，远超前朝。著名史学家陈寅恪说：“华夏民族之文化，历数千载之演进，造极于赵宋之世。”。

    宋代大相国寺既是一座古寺巨刹又是一处游乐胜地。平日香客入云，每逢重大节日或举行庙会，更加热闹。尤其元宵灯会，华灯齐放，流光溢彩，高僧、达官、文人、使节、百姓出入期间，佛事、巡幸、参访、观灯、尝雪、品茗、吟诗、作画、登高、游玩等汇集其中，为京都的生活增添绚丽的色彩。位于繁华区域的大相国寺万商云集，其容纳万人的寺院也逐渐形成百姓交易的大市场。

    在这一时期，大相国寺因受皇室尊崇多次扩建，寺院占地达到500多亩，辖64个禅、律院，僧众数千人，在当时是全国佛教的中心，更是当时的皇家寺院。北宋皇家寺院的大相国寺，在当时是朝廷巡幸、祈报、恭谢、祈祷等国礼祝祷的首选道场，也是招待安置外国使节和外国僧侣的重要场所。

    而这一时期，也是大相国寺的鼎盛时期。至真宗朝，大相国寺的规模达到了顶峰，其规模和豪华程度，在寺碑中称“绣柳云楣，璇题玉砌，金壁晖映，云霞失容。”太宗、真宗、英宗、微宗等皇帝为寺院题额，从山门到各殿宇到处是御书。皇帝求天祈福、帝后生日庆贺、进士登科检阅、外使进香等重要活动均在大相国寺举行，足以显示大相国寺不同凡响的太庙趋向和地位。

    可见，这里不仅是佛事圣地，也是朝廷盛典之处，达官贵人荟萃的场所，商贾云集的市场和举行灯会、庙会等文化娱乐活动的民间乐园。这个以佛教活动为主同时兼有多功能的寺院，在全国寺院中是少见的，这与它的历史文化地位密切相关。在它历经水火兵灾的几度沉浮之后，于1992年结束了60余年无僧人、绝香火的时期，迎来了法灯重燃和高僧主持的中兴局面。