隋末唐初，荥阳历经了两次大战，一是瓦岗军在荥阳大海寺北树林中设伏大败隋荥阳通守张须陀的“大海寺之战”，一是唐朝李世民与夏王窦建德在虎牢进行的“武牢之战”。

　隋朝末年，由于隋炀帝的昏庸残暴，农民起义的烽火已燃遍全国。大河南北、江淮地区的农民军正以摧枯拉朽之势，猛烈地冲击着隋朝的统治基础。太原留守李渊乘机起兵，进取关中，建立大唐政权，李渊为皇帝，他的儿子李世民被封为秦王。

　公元620年7月，为统一全国，李世民亲率大军自关中出发，进攻盘踞洛阳自号为“郑”帝的王世充。

　王世充依托洛阳坚固的城垣与李世民的军队相峙数月。李世民久攻不下，乃对洛阳重重包围。时间既久，洛阳城中粮食短缺，城中居民三万户只剩下了不到三千户，形势异常严峻。眼看要被消灭，王世充想到了在河北称“夏”帝的窦建德，遂向建德求救。

　窦建德刚打了胜仗，自然是趾高气扬，他分析了天下形势，认为先救王世充洛阳之围打败李世民，再消灭王世充等其它武装力量，天下就是我的了！于是，他给李世民写了一封措词蛮横的信，让李世民退回关中，归还已占领的原属于王世充的地盘，不然便要兵戎相见。李世民将送信的使者扣留，不理会窦建德的一派胡言。

　窦建德恼怒了！他亲率大军十余万（号称三十万）渡河南下，攻陷管城（今郑州），水（通济渠）陆并进，很快，窦建德的大军便推进到牛口（今荥阳牛口峪）一带，建宫板渚（通济渠口），以示决战。

　李世民得知窦建德来救王世充的消息，让他的弟弟齐王李元吉围洛阳，自己则亲率精兵三千五百人迅速东进占据武牢（李世民曾祖名李虎，避讳虎字改武）天险，以阻窦建德西进，同时也切断了王世充和窦建德的联系。

　李世民深知地理对战争的作用，他自幼随任郑州刺史的父亲李渊在荥阳生活，熟悉荥阳和虎牢一带的地理形势。李世民要把窦建德挡在虎牢关这一大门之外。

　武牢之战就此拉开了序幕。

　李世民具有非凡的军事才能和政治谋略。他为了试探窦建德军队的虚实，率领几员爱将偷偷摸到窦军营前百步的地方，大喊“我是秦王李世民！”窦军没有想到李世民会这样大胆，毫无防备，仓猝应战，李世民斩杀数人，一溜烟退回营中，从此闭城不出。

　由于唐军闭城不出，虎牢又是居高临下的天险，窦建德的大军在虎牢关下逡巡数月找不到唐军主力，又不敢贸然进攻，急得窦建德无计可施。

　这时，李世民悄悄派出一支部队绕到窦军主力背后，截断了窦军运送粮草的通道。

　眼看几个月过去毫无成果，窦建德的部下和他的聪明智慧的夫人曹氏劝窦建德撤兵。窦建德大军在手，又讲“义气”，不管别人怎样劝，他都听不进去。

　李世民感到时机已经成熟：洛阳的王世充快撑不住了，窦建德军的锐气快完了。他放出一个烟幕弹——牧马黄河北岸。

　虎牢关北即为黄河，黄河北岸滩涂水草丰美，他让兵士将一批战马弄到黄河北岸放牧，故意让窦建德能够看到。窦建德见唐军已牧马河北，断定唐军已无粮草，遂向唐军发动了最后进攻。

　窦建德的军队在汜水东岸摆开阵势，战阵竟有二十余里，自早晨至正午，鼓噪呐喊，欲与唐军决战。李世民仔细观察了对方的情况，吩咐手下闭门不战。

　当时已是五月，天气很热，窦军鼓噪一上午未见唐军一兵一卒，自然是非常泄气和失望。古人说“一鼓作气，再而衰，三而竭”，时已正午，窦军口干舌燥，疲惫不堪，而唐军则以逸待劳，正精力充沛。李世民看到窦军有的躺在地上休息，有的争着到河里喝水，军阵已乱，章法全无，遂下令全线出击。窦军猝不及防，全线溃散，唐军深入窦军阵中反复冲杀，斩获甚多。又冲到窦军阵后，打出“秦”字大旗，窦军一看前后均是李世民的军队，纷纷投降，被俘虏五万人。

　唐军进攻时，窦建德正和将领开会。兵败如山倒，他来不及组织抵抗，赶紧撤退。退至牛口，被唐军生俘。真应了当时“豆入牛口，势不得久”的童谣。

　李世民将窦建德押到洛阳城下，王世充看到窦建德已被生擒，只好开城投降。

　武牢之战结束后数年，李世民当上了皇帝，他下令将武牢之战双方将士的尸骨集体掩埋（分不清敌我了），并在武牢之战的主战场上建一寺院，命名为等慈寺（平等对待），以超度双方死者的亡灵，命开国重臣、大学问家颜师古撰文书写《大唐皇帝等慈寺之碑》，记述武牢之战的经过，刻立于等慈寺中。

　武牢之战是决定唐王朝命运的一场决战，是中国历史上以少胜多的著名战例，也是围点（洛阳）打援（窦建德军队）的著名战例，在中国战争史上有特别重要的地位。