在发明椅子、板凳、沙发之前人类有过一段“席地而坐”的漫长历史。那时一进屋，就像今天到了日本、朝鲜一样，得先脱了鞋，然后到铺在地上的席上一坐（或一跪）。无论是政府会议、学术讨论、探亲访友、一日三餐，总之，都是“席地而坐”。大概因为政治地位的高低，经济贫富不等，所用的席子也不尽一样。古人把用藁秸编的叫荐，以莞蒲织的叫席。在“席地而坐”的时代，地上的席实际上也就是原始的地毯。

　早在两千多年以前，打草鞋、编荐席已经成了专门的职业，所以《孟子·滕文公上》说：“其徒数十人，皆衣褐捆屦、织席以为食。”可见席之作为商品，其来久矣。

　席子除了铺在地上，也用于床上。在封建社会，席子是某些地区的特产，因而也被朝廷规定为贡品。如《唐书·地理志》中记载，滑州灵昌郡出产的蔍席、广东南海出产的竹席、陕西凤翔府出产的龙须席等，每年都要向朝廷进贡。席的种类名目繁多，有兰席、柱席、篾席、苇席、花席、竹席、蔍席、蔺席、菰席、水葱席、苏薰席、龙凤席、象牙席等。

　象牙席是帝后、豪门的奢侈品。据《魏书·韩务传》记载，韩务因向皇帝献七宝床、象牙席遭到痛斥。古代还有一种冬季取暖用的席，叫“熊席”。熊席是熊皮还是一种编织物，今日已难做定论。据《西京杂记》说，汉代的昭阳殿中铺着一种绿色熊席，“席毛长二尺余。人眠而拥毛自蔽，望之者不能见，坐则没膝。”而且“杂薰诸香，一坐此席，余香百日不歇。”

　古代的制席技术已达到很高水平。有些凉席柔软得就像一张薄绵，甚至叠起来可以放入小小的研盒里，而且可以防水。据宋人编撰的《清异录》记载，五代时期有一种“秋水席”，这种席“色如葡萄，紫而柔薄类绵，叠之可置研函中，吏偶覆水，水皆散去，不能沾濡。”看来，这种古席即使同现代最好的工艺品席子相比，恐怕也毫不逊色。