元岩，字君山，北周、隋初洛阳人。他从小喜爱读书，为人正直，注重名节。为官后，他敢于直言诤谏，不计个人得失，堪称一代名臣。

    元岩步入仕途时为北周宣威将军、武贲给事。北周宣帝继位后，为政暴虐，无恶不作，他动辄诛杀大臣，国家几丧，但无人敢于进谏。有一次，京兆丞乐运忍无可忍，遂抬棺至朝堂上向宣帝进谏，面陈宣帝八条错恶，条条有据，句句在理，且皆击中要害。宣帝大怒，下令立即诛杀乐运。满朝文武竟无一人敢站出来替他求情。元岩十分气愤，他认为像乐运这样忠直敢谏的大臣如果被杀，简直是国家的奇耻大辱，自己宁可与之同死。

    于是，元岩站出来对宣帝说：“乐运心里明白，其言一出，必死无疑。他之所以不顾安危，冒死进言，就是要博取后世的美名，陛下如果成全他，您就落入了他的圈套，成为残杀忠臣的暴君，必留下骂名。陛下不如安慰他一番，让他回去，这样可以向天下人展示陛下的大度。”经过元岩一番巧言劝说，宣帝竟免除了乐运的死罪。可见，进谏不仅需要正直、勇敢，而且要讲究策略，否则很难达到预期效果，甚至会付出生命的代价。

    后来，宣帝又借故诛杀徐州总管王轨，元岩劝说宣帝，并执死不肯书写此诏书，宣帝大怒，当庭令阉人痛打元岩，并罢其官职。

    北周静帝继位后，外戚杨坚为大丞相辅政，元岩被重新起用，任民部中大夫。隋朝建立后，元岩任兵部尚书，晋爵平昌郡公。《隋书》言他“性严重，明达世务。每有奏议，侃然正色，庭诤面折，无所回避”，致使隋文帝及公卿大臣都对他又敬又畏。

    后来，隋文帝以元岩为益州总管长史。元岩到任后，明肃法令，不酷不弛，深得吏民称赞。在很短时间内，益州大治，社会稳定，经济繁荣，百姓安居乐业。开皇十三年（公元593年），元岩卒于官。隋文帝“悼惜久之”。益州父老莫不痛哭，为他送终队伍长达数十里，哭声震天。许多年后，益州人提起元岩，仍思念不已。