东汉末年，曹操和袁绍在今郑州市中牟县的官渡进行决战。当时，袁绍有数十万大军，曹操据守官渡，只有两万多人马。两军兵力悬殊。曹操命令主力摆开渡河架势。袁绍怕后方受敌，迅速率主力西进，阻挡曹军渡河。谁知，曹操虚晃一枪，突派精锐回袭，斩杀了袁绍的大将颜良和文丑。袁军将士垂头丧气，但是袁绍不肯罢休，一定要追击。

    袁绍命令将士进军，一直赶到官渡。曹操的人马也早已回到官渡，布置好阵势，坚守营垒。袁绍就吩咐兵士在曹营外面堆起土山，筑起高台。双方在官渡相持了一个多月。日子一长，曹军的粮食越来越少。但是，袁绍的军粮却非常充足，他派大将淳于琼带领一万人马送运军粮，并把大批军粮囤积在离官渡四十里的乌巢。

    袁绍的谋士许攸来投奔曹操，曹操在大营里刚脱下靴子就寝，听说许攸来投降他，高兴得光着脚板跑出来。他拍手欢迎许攸，并说，您一来，我的大事就有希望了。当时，曹操军营里的粮食只能维持一个月，许攸说，现在袁绍有一万多车粮食和军械，全都放在乌巢，淳于琼的防备很松，您只要带一支轻骑兵去袭击，把他的粮草全部烧光，不出三天，他就不战自败了。

    曹操立刻把曹洪等大将找来，吩咐他们守好官渡大营，自己带领五千骑兵，连夜向乌巢进发。他们打着袁军的旗号，沿路遇到袁军的岗哨查问，就说是袁绍派去增援乌巢的。袁军的岗哨没有怀疑，就放他们过去了。曹军到了乌巢，就围住乌巢粮囤，放起大火，把一万车粮草，烧得一干二净。正在官渡的袁军将士听说乌巢起火，非常慌乱，袁绍手下的大将张郃、高览带兵投降。曹军乘势猛攻，袁军四下逃散。曹操与袁绍征战，正面交锋，曹操可能永远也无法击败袁绍，曹操巧用釜底抽薪之计，烧了袁军的粮草，断了袁军的根本，因而大败了袁军，是非常高明的。

    底抽薪是三十六计之一，语出于北齐魏收的《为侯景叛移梁朝文》：“抽薪止沸，剪草除根。”水烧开了，根本的办法是把火退掉，水温自然就降下来了。