宋仁宗天圣五年（公元一０二二七年）因上书触怒了皇太后而被贬到应天当太守的晏殊，听说在家居丧的范仲淹是一个很有才学的人，便亲自写信，邀范仲淹过府畅谈。
    范仲淹看过信后，十分高兴，他对差人说：“请回禀太守大人，范某马上过府看望。”
    早饭过后，范仲淹来到太守府。晏殊一见，急忙迎上前去：“久仰！久仰！今得一见，三生有幸！”
    “岂敢！岂敢！大人过于客气了。”范仲淹打量着眼前这位风流儒雅、举止萧洒的年青太守，一种敬慕之情由然而生。
    范仲淹随晏殊入客厅，见迎面墙上的那幅《辕熙载夜宴图》长卷，立即引起范仲淹的注意。这画卷是五代十国时期南唐著名画家顾闲中的代表作。描写的是南唐时一个大臣辕熙载在一次夜宴中的几个场面。晏殊选择这幅画卷挂在自己的客厅里，是再合适也没有了。范仲淹一边走一边看，直到坐在了椅子上，他的目光还停留在那幅画卷上。
    “范兄，您看这幅长卷画得怎么样呀？”
    “好啊！”范仲淹用手指点着说：“这画卷构图宏伟，线条流畅，人物生动，形神兼备，妙趣横生，真不愧是名家手笔！”
    晏殊笑着说：“是呀！自古以来都是天才识人杰，名人赞名人呀！”
    范仲淹不好意思地说：“大人，范某不才，不必过奖。”
    “哈哈，您是有名的人才，谁人不知？又是官员中的佼佼者，哪个不晓？”
    “过奖了，过奖了，实在不敢当。”
    “好啦！咱们不谈这个事，今日相会，范兄一定要多喝几杯！”晏殊说罢，亲自为范仲淹满满地斟上一杯酒。
    酒过三巡之后，晏殊说：“范兄，唐朝以后，天下混乱，五代更迭，十国相争，官办学府，尽皆废止，只有私学兴盛；今我大宋王朝正值太平之日，急需有用人才，官学久废，对朝庭是大为不利呀！”
    “是呀！王代十国时天下混乱，废止官学情有可原；今我大宋一统天下，早就该考虑兴办官学的事情啦！”
    “我想在应天府创办一所官学，你看如何？” 
     范仲淹对兴办学校向来是很有兴趣的，所以，他对晏殊的提议立即表示赞同。
    “既然如此，那就请范兄主办这个学府吧！”
    “我？”范仲淹一惊说：“仲淹不才，难以信任，不便出来供职。”他连连摇头表示谢绝。
    晏殊早就料到范仲淹会推辞这件事的，心里并不着急，过了一会儿，又慢慢说：“范兄，十年前，有一位学者在南都学舍读书时就曾说过：‘士当先天下而后个人’。这话讲得是多么好！不知讲这话的学者现在怎么样了？”
    此话正是范仲淹之言，他一听，脸刷地变红了，浑身火烧火燎的，好象针扎一样难受。呆楞了半天，他才支支吾吾地说：“太守大人，关于兴办学府的事，容我再好好想想吧。”
    范仲淹回到家里，心理很矛盾：去办学府吧，居丧期间是不应考虑国事的，更不能出来供职；不去吧，自己又早说过“士当先天下而后个人”的话。是的，父亲去世以后，自己完全陷入了个人小圈子里，这与自己讲过的话是相违背的，再说晏太府那么挚意相邀，并当面提醒自己不要自食其言，难道自己说了的话就不算数吗？能因居丧而忘掉天下之忧吗？”
    第二天，天还没亮，范仲淹就迈着坚定步伐到太守府去。