北宋注定是一个人才辈出的时代，这是因为宋代是我国封建王朝统治经济发展的高峰，宋代对于知识分子的重视，还有宋代士大夫自身的使命感等因素促成的。这个时代不仅在社会科学`方面成绩斐然，在自然科学方面也有了深远的发展。在北宋，出现过两位举世闻名的科学家，一位是我们都熟悉的“沈括”，另一位则是被称为“宰相科学家”的苏颂。
    苏颂（1020—1101年），字子同，南安人。其父苏绅，官至翰林学士、权判尚书省。史称苏绅“博学多知，喜言事”，又称其“锐于进取，善中伤人”。苏颂在博学多知上类肖其父，但为人却器局宏远、以礼法自持。苏颂宋庆二年（1042年）中进士。后历任宿州观察推官、江宁县知县、南京留守、国史馆集贤院校理、颖州知州、淮南转运使、知制法、知审刑院、委州知州、毫州知州、开封府知府、涂州知州、吏部待郎、礼部待郎、刑部尚书、吏部尚书、实录修撰、尚书左丞等职务。还任过吏官，又曾两次出使辽朝。元佑七年（1092年），任尚书右仆射中书兼中书侍郎，时已73岁，掌握了全国行政大权。第二年即辞职，出任杨州知州。绍圣四年（1097年）获准告老休养。 
    苏颂为官50多年，政绩颇著。在任地方官时，苏颂尽其所能，为民造福，在杭州任内，他把凤凰山的泉水引入市区，做自来水用，造福于百姓。苏颂在朝廷任职其间，第一件值得称道的事是校正编撰古籍，由此广泛接触有关文献资料，为他成为一个渊博的学者创造了条件。苏颂在朝廷任职的第二件大事是“李定事件”。为官耿介，忠于职守。他担任制法的第二年，王安石要越级提拔李定，宋神宗让苏颂起草诏令，苏颂却以“成福之柄，人主得以自专。官守有责，臣下得以固执”的断然态度予以拒绝，结果被罢免了知制法的职务。苏颂在朝中任职的第三件事是参与改革。元丰年间改革官制，是神宗与王安石的改革措施之一。元丰四年，他被召回吏部详定官制。他积极参加了官制改革，在革除宋代官、职和差遣的弊病方面，做了大量工作。苏颂还有丰富的外交经验，使辽后写成的《华戎鲁卫信录》250卷，记录了宋辽间80余年的外交秘史，给后人留下了丰富宝贵的资料。
    苏颂博学多才，他在科学技术方面的成就远远超过他的政绩。苏颂第一次领导科技工作是从嘉佑二年（1057年）任校正医书馆开始的。最初他参与编撰《嘉佑本草》，后来又领导《图经本草》（也称《本草图经》）的编写工作。他在领导这一工作时采用了发动广大医师和药呈送标本和药图，并写出详细说明的方法，改变了以往从书本到书本的脱离实物的弊病，从而为纠正药物的混乱与错讹作出了重大贡献。这部书引用宋以前文献200多种，集历代药物著作和中国药物普查之大成，记载了300多种药用植物和70多种药用动物或其副产品，以及大量重要的化学物质，记述了食盐、钢铁、水银、白银、汞化合物、铝化合物等多种物质的制备。对历史地理、自然地理、经济地理等方面也有记述。该书对动物化石、潮汐理论的阐述、植物标本的绘制，都在相应学科中占有领先地位。明代著名医学大师李时珍对《本草图经》的科学价值予以很高评价，其医著《本草纲目》引用《本草图经》的内容多达74处。
    苏颂一生最大的贡献还在于复制水运仪象台。宋代之前，东汉张衡创制的浑天仪和唐代僧一行等人的复制品都以失传，元佑元年（1086年）十一月，苏颂组织一批科学家，并运用自己丰富的天文、数学、机械学知识开始着手复制，元佑三年十二月获得成功。元佑七年又复制成铜质台。苏颂所研制的水运仪象台是一座高12米，宽7米，像三层楼房一样的巨型天文仪器。水运仪象台的上层是观测天体的浑仪，中层是演示天象的浑象，下层是使浑仪、浑象随天体运动而报时的机械装置。它兼有观测天体运行，演示天象变化，以及随天象推移而有木人自动敲钟、击鼓、摇铃，准确报时的三种功用。它不仅在国内取得了前无古人的成就，而且在许多方面领先西方几百年。英国科技史家李约瑟对这一点给以高度评价：“苏颂把时钟机械个观察用浑仪结合起来，在原理上已经完全成功。因此可以说他比罗伯特·胡克先行了六个世纪，比方和斐先行了七个半世纪。”
    苏颂在《新仪象法要》中绘制了有关天文仪器和机械传动的全图、分图、零件图50多幅，绘制机械零件150多种，其中多为****图和示意图，这是我国也是世界上保存至今的最早做完整的机械图纸。正是根据这些图纸，王振铎热诚、李约瑟等先生，才能较准确地复原出水运仪象的全貌。苏颂在《新仪法要》中还绘有多种星图，如“浑象紫垣星图”、“浑象北方中外官星图”、“浑象西南方中外官星图”、“浑象北极星图”、“浑象南极星图”、“四时昏晓临中星图”、“春分昏中星图”、“夏至昏中星图”、“夏至晓中星图”、“秋分昏中星图”、“秋分晓中星图”、“冬至昏中星图”、“冬至晓中星图”等计14幅。记录恒星1434颗，比300年后西欧星图的星数还多442颗。英国科学家李约瑟博士把《新仪象法要》译成英文在国外发行，并称赞“苏颂是中国古代和中世纪最伟大的博学家和科学家之一”。
    宋徽宗建中靖国元年（1101年），苏颂病逝家中，享年82岁。次年葬于丹徒县，赠司空，后追封魏国公。南宋理宗时赐号正简。前述著作之外，苏颂尚有《苏魏公文集》72卷、《进仪象状》、《逐英要览》、《谭训》等著作传世。