在中国古代很长时间以来，中国的科技水平是居于世界领先水平的，而且涌现出了大批的有成就的科学家。其中有一个在世界上都享有很高的盛誉，英国著名科技史学者李约瑟称颂他是“中国整部科学史中最卓越的人物；”日本数学家山上义夫认为这样的人物世界数学史上是找不到的，只有中国有一个。这个人物就是我国著名的科学家沈括。他之所以得此崇高的赞赏，是因为他在其著作《梦溪笔谈》中对中国古代科技的集大成的记录和创新。

    沈括（1031—1095年），字存中，杭州钱塘（今浙江杭州）人。其父沈周（978---1051年），字望之，大中祥符八年（1051年）进士，历任汉阳（今属湖北）掾，高邮（今属江苏）从事，大理丞监苏州酒务，知简州平泉（今四川简阳），苏州通判，知润州（今江苏镇江），知泉州（今属福建），开封府判，江南东路按察使，知明州（今浙江宁波）等职。母许氏出身于苏州一个注重武略的书香门第，为北宋著名军事战略家许洞的幼妹，知书达礼，通晓文墨，对沈括的一生和事业都有着重大影响。沈括从小接受了系统的儒学教育，又随父宦游四方，见识各地人情物理，大大开阔了眼界，为其后期的科学创作奠定了基础。

    熙宁五年（1072年），沈括曾主持了汴河的水利建设。宋仁宗嘉佑八年（1063年），33岁的沈括考中进士，被任命做扬州司理参军，掌管刑讼审讯。三年后，又被推荐到京师诏文馆编校书籍，使他有机会开始研究天文历算。神宗熙宁（1072年）兼任提举司天监，职掌观测天象，推算历法。接着沈括又担任史馆检讨，熙宁六年做集贤院校理。这些职务上的便利条件使沈括有机会阅读更多的皇家藏书，充实了自己的学问。沈括是个注重创新的人，在政治上他积极支持王安石的变法；科学上从不囿于旧说。1072年他到司天监任职时，一上任就启用平民卫朴造新历，罢掉了六个不称职官员，启用一批士人，为他们开设培训班，分五科进行培养，然后分配在监内任职。在司天监内，沈括还新置浑仪、景表、五壶浮漏，使司天监的工作有很大改观。

    在元佑二年（1087年）因完成《天下州县图》（亦名《守令图》）而被特许“任便居住”，次年（1088年），他正式结束三十多年的仕途生涯而定居润州（今江苏镇江）梦溪园，开始了晚年生活。就在这里，他写出了一系列重要的著作。其中《梦溪笔谈》就是在此时根据一生的所得创作完成的。《梦溪笔谈》内容涉及力学、光学、磁学、声学等各个领域。原书编为30卷，现传本为26卷，一共分为17门，分别是故事、辩证、乐律、象数、人事、官政、权智、艺文、书画、技艺、器用、神奇、民事、谬误、讥谑、杂志、药议。又有补笔谈二卷、续笔谈一卷。从统计数字得知，纯自然科学的内容共207条，占全书内容的近一半。如果从广义上理解科学，《笔谈》中有近五分之三的内容属于科学。

    在天文学方面，他主持制造的浑仪、浮漏，都对以前的技术有所突破，并且流传久远。沈括还主持制定了奉元历，他主张“根据实测来修历”的思想成为后来郭守敬修历的指导理论。但是沈括最大的成就就是创造性地提出了“十二气历”，提出废弃阴历，即按节气来定月，每年以立春为一年的开始，每个月拥有2个节气，大月31日，小月30日。这种历法可说是历法史上带有革命性的创意，比西方相似历法的提出早了近九百年，但是却不为当时人所用。  

    在地理学上，沈括在他辗转于各地的旅途中，对于不同的地形地貌，仔细观察，星形成了创造性地理论。熙宁七年（1047年），沈括察访浙江东部时，发现温州的雁荡山和其他山很不相同，只在进入古地，才能见到山峰耸立，直冲云宵。对于其成因，沈括在卷二十四中说：“原其理，当是为古中大水冲击，水土尽去，惟巨石岿然挺立耳”。沈括的看法是十分正确的。在欧洲，英国赫顿在《地球理论》一书中阐述过流水侵蚀作用，这已是18世纪末，比沈括晚了约700年。

    在物理学方面，沈括也有着多方面的建树。在磁学方面，他提出了人工磁化技术与四种指南安置方式。不仅指出了磁偏角现象，而且1还指出了磁石的两极性。在光学方面，沈括对阳（即凹面镜）的成像作了非常详尽的描述，对镜面大小、镜面曲率与成像的关系，已有很清楚的认识。在声学方面，沈括用纸人进行的基因共振（沈括名之为“应声”）实验，欧洲一直要到17世纪的诺布尔与皮特才有同类的实验。

    在医学上，《苏沈良方》无疑是沈括最主要的代表作。《苏沈良方》并不真是苏轼与沈括合作的医书，而是先有沈括所著的《良方》10卷，后人把苏轼的医药杂说也附入其中，才有了现今所见到的《苏沈良方》。在书中，他对药物和药理有许多独到的见解。例如，通过研究，他对细辛、杜若、枳实等药物存在的“一物多名”、“一名多物”和“名实错乱”的现象作了考订；对《神农本草经》等古书中关于山豆根等药物性记载的错误作了纠正；对辩疾、治疾、配方、采药、药物的保管和加工制作、服药的正确方法等，都提出了一些中肯的看法，这些看法既来自实践，又符合辩证法，直到今天，也是很有价值的。

    《笔谈》还记录了许多别的科学家的研究成果，如卫朴的历算学，毕生的活字印刷，孙彦先的成因说，李元规的天气预测等。对于科技的传承做出了重大的贡献。难怪李约瑟用了许多篇幅讨论沈括的《笔谈》，同时称它为“中国科学史上的坐标”，认为沈括“是中国科学史上最奇特的人物”。