刘娥是真宗后期的皇后，仁宗时垂帘听政的刘太后。后世使家说她：“虽政出宫闹，而号令严明，恩威加天下”。对她评价很高。

    真宗真正的第一任皇后是宣微南院使郭守文的次女。十年后即景德四年郭皇后病逝，皇后一位空缺。宫中候选人有两人：一是宰相沈伦的孙女沈才人，她父亲是光禄少卿沈继宗。另一个是刘娥，出身寒微。沈才人以将相子女入选后宫，她本人又没有大小姐的娇纵之气，文静贤淑，俭约朴素，被封为德妃，很受真宗宠爱。

    朝中的大臣、皇亲国戚一致要求立莘才人为后。相比之下，刘娥不仅是出身寒微，而且襁褓而孤，立刘氏为后，大臣们激烈反对。翰林学士李迪甚至公开进谏，说刘氏出身寒微，不可以母仪天下。但是真宗没有立沈才人为后，却立了众人皆不以为然的刘美人为后。

    刘娥加封皇后后，对朝廷大事小事，都能熟记本末。真宗退朝以后，批阅天下奏章，直到深夜，刘皇后总是陪同，并且一同理政。官中有什么事，她也能妥善解决，真宗对她又爱又敬。天禧四年二月，真宗执政22年以后突染风疾不能理事，政务多交刘皇后裁决。宰相寇准、李迪认为自古皇后干政是国家的大忌，所以谋划让太子监国。结果太子并未掌权，寇准与李迪二人反被罢去宰相，贬到地方做官。后来又有宦臣周怀政试法，谋立太子即帝位，奏真宗为太上皇，罢黜刘皇后。其间周怀政联合寇准企图杀权臣丁谓而复寇准相职，不幸谋事又泄，周怀政被杀，寇准再次遭贬。

    其实，太子赵祯是刘皇后的侍女李氏所生，李氏是刘皇后的心腹，为真宗侍寝，生下赵祯后，刘皇后收养与宫中，为自己的儿子。而李氏则进为才人。而后又封为宸妃。太子对刘皇后言听计从，与刘皇后如同亲生母子，所以刘皇后平息两次谋太子监政的事件之后，即诏太子参议朝政，开资善堂，太子裁理政务，皇后则决议于内。一年以后，真宗驾崩，太子即位，是为宋仁宗。遗诏刘皇后为皇太后，权职处分军国大事。仁宗是年只有13岁，亲政后大权自然只会由权臣包揽，而权臣丁谓又以新皇即位，奏请太后别御殿。刘太后十分不满，遣张景宗、雷充恭宣谕丁谓，质问他别御殿是怎么回事，丁谓不敢言语。自此，刘太后便和仁宗同御大殿，垂帘听政。刘太后恨寇准、李迪搞阴谋，对二人是一贬再贬。随后又杀了不忠的雷充恭，罢丁谓相职，任吕夷简、鲁政道参知政事，王曾同平章事。刘太后完全统揽了朝中、宫中的一切大权。

    刘氏出自寒微，由妃子到皇后再到太后，临朝十几年时间，号令严明，恩威分明，受到了后世史家的美誉。