李沆，字太初，北宋年州（治所在河北广年）肥乡人。李沆小的时候十分好学，年纪轻轻就显得过人之处。这令他的父亲非常高兴，曾对人说：“我的这个儿子以后必定会做到宰相官职的”。父亲的眼光没错，李沆没有辜负他的期望。

    太平兴国五年（972年），李沆考中进士，踏入官宦之路。淳化二年（991年），李沆升任掌铨叛吏部主观。一次，宫中宴会时李沆曾经待坐在太宗皇帝身边，散席后宋太宗目送他回家，说：“李沆气度凝重，可真是个贵人啊”。于是决定重用他。淳化三年（992年），便拜他为给事中、参知政事，也就是宰相之位。尽管在太宗立太子之事上，李沆被贬，但是在真宗即位后，他又迁任户部待郎、参加政事。李沆究竟有什么才干，能够获得太宗、真宗两位皇帝的信任？

    1004年，契丹军队侵犯宋朝的北方边境，兵临开封附近的澶州城，宋真宗在宰相寇准的恳求下御驾亲征，临行前决定由李沆来留守京都。李沆将城内治理得安然有序，受到众人好评，都说他可比贤良有才干的汉初丞相萧何。宋真宗与辽兵议和还师开封时，李沆率军对到京城外迎接，下令设座置酒，为皇帝和宋朝军队接风洗尘，对他们的功绩加以慰劳。真宗对李沆的所为十分满意，于是给李沆再加官职一级，让他兼门下待郎和尚右仆射。

    有一次，宋真宗与李沆闲谈时，问他治理国家应当以什么事为首先的要务，李沆回答说：“以用人为首要之务，用人最为紧要的是不要用浮薄好事的人。这类人夸夸其谈，不干实事。上不能辅佐皇帝，下不能体恤百姓，对搜刮百姓以为然。这类人虽然可恶，可是他们很容易迷惑陛下，所以您千万要注意识别。如果用人上皇帝能够做好，那国家就会政事昌明，安然有序了”。皇帝问他当今朝中哪些人是浮薄好事的人，李沆没有回避，直言道：“梅询、曾致尧等人就是这种人”。李沆对这些人从不手软。曾致尧曾为副官协助温仲舒去巡抚陕西，到任没过多久就向朝廷温仲舒不足以共事。因为温仲舒一向刚直容易得罪人，所以当时的轻薄之人对他非常痛恨，可是宰相李沆却认为温仲舒是个踏实干事的人，于是就罢免了曾致尧，改用其他人来辅助温仲舒办事。

    真宗曾经与他谈到唐朝群臣牛李两党的事情。他们树立党羽，在政坛上互相争斗长达四十多年，皇帝也难以控制，最终导致王室衰弱。真宗认为这是由于奸邪难以辨别造成的。李沆同意真宗的见解，说：“奸佞的话语听起来十分忠诚可信，好像是处处在为皇帝着想，其实是心怀异端，是为自己私利打主意。像唐朝的卢杞总是蒙蔽唐德宗，后人能够看到他是个小人，而在唐德宗当朝时却是个大忠臣。还有唐德宗朝的李勉勤勤恳恳为皇上办事，反而却被当做奸臣，被唐德宗一再贬官，历史上好像忠奸臣子就是这样的”。宋真宗说：“李沆分析得十分在理，不过朕相信奸邪的表现虽然难以辨别，但时间长了自然会败露出来”。

    一天晚上，皇帝派使者拿着亲手诏书前来告诉李沆，说要立刘氏为贵妃，李沆却让使者用烛火烧了诏书，附上奏书说：“臣李沆认为这个不行”。皇上立贵妃的这个提议也就此罢了。又一次当时的驸马都尉官石保吉请求做使一级的相官，皇帝又与李沆商议，李沆说：“每次赏典官员的举动，朝廷都应当要有所缘由，石保吉并没有攻战的勋劳，仅仅是个皇帝国戚，如果就这样能够拜位台相，恐怕会引起朝臣非议”。过了几天，皇帝又再三地问李沆该怎么办，李沆还是坚持已见，一点都不松口，后来这件事就没有再议，终于不了了之了。当时朝臣们十分喜欢用密奏，真宗皇帝问李沆：“其他人都有密奏，而惟独爱卿你没有，这其中有什么原因吗”？李沆回答说：“臣身为宰相，公事就在公堂直上奏，密奏正是臣常常厌恶的，怎么能够去效仿他们呢”？真宗听了十分高兴，于是更加器重李沆了。

    李沆很能察人，奸佞的人从不重用。后来官至参知政事的丁谓原来出自寇准门下，是寇准的学生，这个人有才干，但是喜欢谄媚上级，是个小人。当年丁谓还是小官的时候，他侍奉寇准十分谨慎。有一次在中书省会餐，寇准的胡须被汤弄脏了，丁谓赶紧站起身为他慢慢地揩干净。寇准被他迷惑住了，多次向李沆推荐丁谓，可是李沆却并不重他。寇准问他，李沆回答说：“看他这样的为人，能够让他位居人上吗”？寇准说：“像丁谓这样的人，相公又怎么可以永远压制呢”？李沆笑道：“你以后后悔时，一定会想起我的话”。丁谓后来得势，果然与其他笑人相互勾结，将寇准排挤出阁，还向皇帝屡次进谗言，将寇准一贬再贬，最后死于谪地，可是这时寇准后悔都来不及了。

    李沆为人正直，敢于仗义执言，使奸佞无法存身，他不虚媚献谄皇帝，而是实实在在地辅助皇帝，是皇帝的好帮手，所以真宗重用他。景德元捻七月，李沆去世，宋真宗非常悲痛，决定厚葬，赐白金五千两，加封太尉、中书令。李沆的三弟、儿子，外甥都被赏赐同进士出身。这可以说是对李沆忠贞一生的回报。