杨业，又名杨继业。本来是北汉的将领，战功显赫，官至节度使。但是北汉大厦将倾，凭杨业一人之力难以支撑，经历了几年的战争，北汉最终被宋朝灭亡。杨业归顺了宋朝，这时在位的皇帝已是宋太宗，宋太祖早就听说杨业武艺高强，十分器重他，任命他做右领军卫大将军、郑州刺史。
    宋朝灭亡了北汉后，想乘胜攻打辽国，收复北方的失地。起初，宋军攻势凌厉，北方有几个州的辽朝守军纷纷投降。宋军一直打到幽州（今北京市）。后来，辽朝派大将耶律休哥增援。双方在高粱河（今北京市城西）打上一仗，宋军大败，宋太祖乘一辆驴车，很狼狈地逃回东京。
    从此以后，宋军就对辽问题上采取了保守战术，不再主动发动战争。但是辽军不断袭击宋朝的边境，这让宋太祖十分担心，毕竟不知道什么时候辽军就可能突破宋军边境防线长驱南下，于是宋太祖就派杨业为代州刺史，重点扼守雁门关。
    公元980年，辽国派了十万大军攻打雁门关。这时杨业手中只握有几千人马，兵力相差悬殊。但杨业是个有丰富经验的老将，知道打仗靠硬拼是不行的，还需要智取，就把大部分人马留在代州，自己带领几百名骑兵，悄悄地从小路绕到雁门关北面敌人后方。
    辽兵向南进军，一路上基本没遇到抵抗，正在得意，忽然，从大军背后响了一片喊杀声，辽军大吃一惊，只见一支骑兵烟尘滚滚地从背后杀来。由于毫无防备，又弄不清后面具体来了多少兵马，辽军顿时阵形大乱，哪儿还抵挡得了，纷纷向北逃窜。杨业带兵追赶上去，杀伤大批辽兵，还杀死了一名辽朝贵族，活捉了一员辽将。这就是“雁门关大捷，”此战过后，杨业威名远扬。以后辽兵只要见到“杨”字旗号，就吓得胆战心惊，不敢与之交锋。宋人给杨业起了个外号，叫做“无敌将军”。
    此仗杨业立下如此大功，引起了一些边防将领的妒忌。有人给宋太宗上奏章，诬陷杨业反心未灭，与辽国私通云云。宋太宗这时需要杨业镇守北境，自然不会理睬这些诬告之词，把那些奏章封好了，派人送给杨业。杨业见宋太宗这样信任他，自然十分感动。
    几年后，辽景宗耶律贤死去，即位的辽圣宗耶律隆绪才12岁，由他的母亲萧太后执政。宋朝一名边将向太宗上奏章，认为辽朝政局变动，正好趁这个机会收复雁云十六州失地。宋太宗认为这一建议可行，就采纳了。公元968年，宋太宗派出曹彬、田重进、潘美率领三路大军北伐，派杨业做潘美的副将。 
    战争伊始，宋军旗开得胜。潘美、杨业的一路人马出了雁门关，很快就收复了四个州。但是不久宋军就吃了败仗，曹彬率领的主力由于孤军深入，被辽军杀得大败。听到这一消息，宋太宗回忆起以前的对辽之战的惨景，赶快命令各路宋军撤退。
    潘美、杨业接到命令，就领兵掩护四个州的百姓撤退到狼牙村。这时，辽军已经占领寰州，反击的势头很猛。杨业建议派兵佯攻，吸引住辽军主力，并且派精兵埋伏在退路的要道，掩护军民撤退。
    监军王侁反对杨业的建议，认为宋军精兵几万，不能害怕辽的先头军队。宋军只管沿着雁门大路，大张旗鼓地进军，就能吓退辽军。这种不切实际的决策，注定会导致宋军的惨败。杨业的建议不但没有被采纳，反而引来王侁的嘲笑：“杨将军不是号称无敌吗？现在在敌人面前畏缩不战，是不是另有打算？”一句话把杨业激怒，七尺男儿，最痛恨别人说自己临阵畏缩：“我并不是怕死，只是看到现在时机不利，怕让士兵们白白丧命。你们一定要打，我可以出战，并且可以打头阵！”
    主将潘美也支持王侁的主张，杨业无可奈何，只好带领手下人马出发了。临走的时候，他流着眼泪对潘美说：“这一仗注定要失败。我不是畏缩怕战，本来想看准时机，痛击敌人。现在大家责备我避敌，我只有出战。你们在陈家峪谷口两侧埋伏。我兵败退到这里的时候，你们带兵接应，两面夹击，也许有转败为胜的希望。”
    杨业果真料事如神，出兵没有多远，就遭到了辽军的伏击。杨业虽然英勇，但怎奈何潮水一样涌上来的辽兵？拼杀了一阵后，见无取胜利希望就主动退后，把辽军引向陈家峪。这时日薄西山，谷口两侧静悄悄的不见宋军人影。原来杨业走后，潘美也曾经把人马带到陈家峪。但是等了一天听不到杨业的消息，这时王侁认为杨业已经杀退辽军，怕让杨业抢了头功，就建议潘美把伏兵撤去，准备前去抢功。
    杨业见约定的地点没人接应，非常气愤，只好带领兵士们同追上来的辽兵展开搏斗，尽管宋军个个奋勇抵抗，但是辽军越来越多，最后战到杨业身边只有一百多个兵士。杨业看到后退无望，就催促这些兵士突出重围，自己在这里为国捐躯。兵士们看到杨业淤血奋战的情景，感动得都留下热泪，没有一个愿意离开。最后，宋兵都战死了，杨业的儿子杨延玉和部将王贵也牺牲了。杨业身上受了十几处伤，浑身是血，但还来回冲杀。不料一支箭飞来，正射中他的战马，马倒在地上，把他摔了下来。辽兵乘机围了上来，将他俘虏。
    杨业被俘以后，辽将劝他投降辽国，但杨业誓死不从，最后在辽营里绝食而亡。杨业为国捐躯的消息传到东京，朝延上下都为他叹息。宋太宗丧失了一名勇将，自然非常难过，他把对此役失利负有重大责任的潘美降职处分，王侁革职查办。