汴河是开封城市发展史上的一条重要河流。如果说黄河几千年来孕育了伟大的中原文明，那么也可以说汴河影响了开封几千年的繁盛与兴衰。明李濂《汴京遗迹志》记载：“汴河在今县治南三十五步，即浚仪渠也。源出荥阳县大周山，合京、索、须、郑四水，东经京城内，合蔡河，名莨荡渠，又名通济渠。”汴河即浚水，若溯其源，其前身则是由战国时期开凿的鸿沟演变而来。

    开封市文物工作队队长王三营告诉记者，浚水在两汉时期一直称浚仪渠，到东汉末年灵帝建宁四年（175年），于“敖城西北垒石为门，以遏渠口，世谓之石门”。过石门渠口之后，渠又外东合济水，济与河渠混涛东注，至敖山北。渠水至此又兼之水，即春秋晋、楚战于，又音“”，古人避“反”，改从“汴”字，这便是汴水之名称的由来。东魏孝静帝天平元年（543年），东魏在浚仪设置梁州。北朝周武帝建德五年（576年），北周占领了梁州，因城临汴水而改称汴州，以后的隋唐时期均称汴州。一直到了这个时候，汴水、汴河的名称才广为流传。

    隋大业元年（605年），隋炀帝为了加强对江南的控制，维护中央政权，于公元605年至公元610年，开凿了举世闻名的大运河。大运河北起涿郡，中经洛阳、汴州、山阳、江都，直到余杭，全长4000余里，成为古代贯穿中国南北的交通大动脉。“大运河共分三段，其中段名通济渠，即是利用原汴水故道改造而来，它沟通江淮，成为大运河的主干。”王三营队长说，大运河的开通，加强了南北经济的交流，具有重要的历史影响。沿河的汴州城，尽得漕运之利，从而促进了经济的发展与繁荣。

    王三营介绍，唐朝时期，汴渠经过政府的治理与管理，其作用显得更加突出，尤其是“天宝以后，戎事方殷，两河宿兵，赋税不入，军国费用，取资江淮”。而江淮财赋的输送，全部通过汴渠，“北通涿郡之渔商，南运江都之转输”。这时位居汴渠要冲的汴州，借此良机得以迅速发展，商业贸易日益繁荣，一跃而成为当时最著名的水陆大都会，为以后后梁、后晋、后汉、后周乃至北宋在此定都打下基础。五代后周时期，为了沟通开封与地方的漕运联系，还大力开挖疏浚河道。于是汴梁水运四通八达，成为各地财货的汇集之地。

    北宋定都开封以后，对汴河的依赖性更强。开封由于地处中原，没有地势天险，四战之地使防御成为北宋政府军事上的难题，为此，京城大量驻军成为必然，极大的军需给养和宫廷需求需要全国各地的粮食、物资源源不断地运往京城，这种情况使漕运显得格外重要，汴河在当时就成为京城漕运的命脉，虽然当时京城内还有其他几条漕运河道，如蔡河、五丈河等也很重要，但它们地位远无法与汴河相比。正如宋人张洎所说，京师有惠民、金水、五丈、汴水四渠，唯汴水横亘中国，首承大河，漕引江湖，利尽南海，半天下之财赋，并山泽之百货，悉由此路而进。
 
    便利的水运交通加上城市里坊制度的变革，使得北宋东京城商业经济极度繁荣，人口也急剧增长，以致开封最终发展成为当时“人口上百万，富丽甲天下”的国际性大都市。自此开封也发展到了其历史上的鼎盛时期。自宋以后，由于政府对汴河懒于疏浚，致使汴河淤积严重，其漕运交通作用也逐渐失去。