周祖培（1793一1867年）字淑滋，号芝台，商城县人。祖籍江西婺源县，元末避兵乱迁至商城南境牛食畈（今安徽金寨县），清初移居商城城关。嘉庆二十三年（1818）中举，次年中进士，选庶吉士，授翰林院编修。咸丰六年（1856）《宣宗实录》告成，开始了仕官生涯，直至咸丰十年（1860），英法联军进犯北京，咸丰帝逃往热河，周祖培受命为留京团防大臣，拜为体仁阁大学士（相当于宰相）驻守北京外城，才显示出他的政治才干和影响。是年10月12日，留京王大臣派恒祺前往联军驻地允于联军由安定门进京，次日，周祖培等撤去守城防军，开放安定门让联军进城，北京失守。咸丰十一年（1861）七月十七日，咸丰帝死于热河，其子载淳6岁继位，年号“祺祥”，谕派奕沂、周祖培等在京办理一切事务。自此至11月间，叶赫那拉氏与奕忻等人密谋政变，从咸丰遗命赞襄一切政务的怡亲王载垣等八大臣手中，夺取清廷最高统治权，是为“北京政变”。其间，周祖培与大学士桂良等曾奏“遵旨恭拟两宫皇太后徵号折”，称上母后皇太后为“慈安皇太后”，圣母后皇太后为“慈禧太后”。并与贾桢，沈兆霖、赵光奏请两宫太后垂帘听政，宣称：“为今计之，正宜皇太后敷中宫之德化，操出治之威权，使臣工有所禀承，命令有所咨决，不居垂帘之虚名，而收听政之实效。”还疏言载垣等所拟年号“祺祥”更为“同治”，受到慈禧嘉奖。此后，两宫太后垂帘听政，开始了慈禧在中国半个世纪的独裁统治。