宋士杰，明成化信阳州（今河南省信阳市）人。幼年，家道贫寒，虽读过经书，但却未仕进 。 

    正德年间，曾干过代书的营生。嘉靖初，在南汝光道衙门当过刑房书吏的差事，但由于他生性耿真，不善 阿谀奉承 ，平素 行侠好义 时常代人书写状子，不收分文，为民伸冤鸣屈。 

    道台老爷本来对宋士杰入衙门后，没有银钱“孝敬”自己，就大为不满，又见他常管闲事，经常据理力争、顶撞自己，更是十分恼怒。因此，便找个机会，以“办事傲上”和“包揽词讼”等罪名，革掉他刑书吏的差事。此后，宋士杰便在信阳州外小街开设饭店。 

    当年宋士杰为民告状的道台衙门就是现在的信阳市委所在地，不过当时的衙门面朝南；宋士杰当年开饭店的遗址，就是现在的信阳市油厂西端邻街之处。 

    宋士杰行侠仗义，是一直被广泛传颂着的人物；他死于明 嘉靖 中晚期，葬于信阳市西郊 贤首山 东南山坡。遗憾的是“ 文革 ”期间，其墓碑 下落不明 ，以致现在无法辨认其墓了。 

    明朝嘉靖十三至十四年间，有山东博兴人顾铎到信阳任按察副使期间，河南上蔡县居民姚廷椿和其妻田氏谋夺家产，设计毒死弟弟姚廷梅。由于主犯田氏倚仗其弟田伦(江西巡按)官高势大，恣意妄为，在害死夫弟之后，又诬陷弟媳杨素贞与人通奸，串通其兄将她卖掉，途经信阳州郊区，买妻者杨春见杨素贞遭遇可怜，便扯碎婚书，愿与素贞结为兄妹，同去信阳，越衙上告。 

    这事正被微服察访的河南巡按毛朋看到，很是感动，当场给他们写了上告的诉状。义兄妹到了信阳，又遇到了一贯见义勇为、专爱打抱不平的宋士杰，他决计要替杨素贞伸冤报仇。可是这件案子所牵涉的官吏位高权重，知县刘题贪杯受贿，江西巡按田伦密信行贿，信阳道台顾铎贪赃枉法，而且他们和毛朋是同年进士，四个人还是结义弟兄。 

    但宋士杰不畏要势，足智多谋，替民伸冤，抓住了案情的关键，终于把刘题、顾铎、田伦三个地方官一齐告倒。毛朋不肯徇私，秉公办事，也获得了当时百姓的赞扬。宋士杰爱打抱不平为民告状申冤的事迹，赢得了世人普遍的赞扬和广泛的传颂。 

    到了清朝末年，有一山西大同革命党人名为宋世杰，由于“世”在普通话里与“士”同音，而宋世杰和戏曲中的宋士杰同样爱 抱打不平 ，又经常痛骂贪官污吏，且随着粤剧《 审死官 》在广东、港澳一带流行，加上清末广东出了四名出色的状师（ 陈梦吉 、 方唐镜 、 何澹如 、 刘华东 ），合称为广东四大状师，于是民间逐渐把他和清末的宋士杰混为一人，宋士杰（宋世杰）也就从明朝的热心人变成清朝的正义状师，甚至被误为广东四大状师其中一人。 

    宋士杰不畏强权，成为信阳州家喻户晓的“英雄”人物，人称“中原第一状师”。人们把他的故事改编成电视连续剧和戏曲，褒扬善良的人民。毛泽东途径信阳时称赞宋士杰是为民请命“告状状元”。