柳永，北宋词人。原名三变，字耆卿。福建崇安（一作乐安）人。其年龄与晏殊相近。因排行第七，故也称为柳七。宋仁宗景佑年间进士，官至屯田员外郎。是宋代第一个专门写词并对宋词的词体、内容、语言、风格进行了全面开拓的大词人。福建自古出才子，也许是受了武夷仙的灵气，柳永风流倜傥、豪气冲天、年青才俊，尤其擅长作词。少年时代就被喻为“金鹅峰下一枝笔”。千古名句“杨柳岸晚风残月”、“衣带渐宽终不悔，为伊消得人憔悴”等就是出自柳永之手。

    据今人唐圭璋《柳永事迹心证》，柳永约生于宋太宗雍熙四年（987年），卒于宋仁宗皇佑五年（1053年）。有人说柳永对于词的贡献，正如牛顿和爱因斯坦对于物理学的贡献一样，有着不可磨灭的功勋。但也可以说，柳永成于斯也败于斯。他的词成就了他在中国文学史上的地位，也是他落魄仕途的罪魁祸首。 

    中国自古以来都看中仕途，如果想有所作为，就要发奋读书，参加科考考试，中进士、状元，一举成名，这样才能施展宏图大略，造福一方。少年时代的柳永虽然才气逼人，但也摆脱不了传统思想的束缚，踌躇满志的他也想有朝一日功成名就，成就一番伟业。于是在宋真宗年间第一次赴京参加贡院考试，无奈造化弄人，柳永失败而归。于是为发泄心中不满和牢骚作词一首《鹤冲天》：

    黄金榜上，偶失龙头望。明代暂遗贤，如何向。未遂风云便，争不恣狂荡。何须论得丧。才子词人，自是白衣卿相。 

    烟花巷陌，依约丹青屏障。兴有意中人，堪寻访。且恁偎红翠，风流事、平生畅。青春都一饷。忍把浮名，换了浅斟低唱。 

    从这首词来看，似乎柳永并不在乎能否金榜提名，只要有才，照样能够施展抱负。与其浪得虚名，不如推杯问盏。然而就是这首词铸成了大错，给他连续五次科考下了祸根。也许连他自己也没想到，这么一首发牢骚的词竟会不胫而走，流入市井，传入宫廷。从此给朝廷留下了狂傲的印象，好不容易第五次考试得到贡院之榜，却被仁宗批为“且去填词”，拒之门外。 

    仕途无望，柳永倒也自我解嘲为“奉旨填词柳三变”，于是流连于歌楼舞榭，沉醉于声色词曲，来往于井市俗民之间。柳永的词最受歌妓的欢迎，甚至到了“不愿君王昭，愿得柳七叫；不愿千黄金，愿得柳七心；不愿神仙见，愿识柳七面”的地步。有的歌妓因为唱了他的词而走红，他们各得其所，柳永为他们填词作曲，她们卖唱为生，彼此相互依赖，也相互照顾。仁宗将柳永推离了高贵的仕途生活，却拉近了他与妓女下层社会的距离。由于常年往返于花街柳巷，柳永的生活阅历也大大丰富，因为广泛接触了下层社会，思想逐渐成熟，对自己的际遇深感无奈，只能言志以词，美妙的词句和优美的音律广为传颂，竟也到了“凡有井水处，皆能歌柳词”的地步，成为闻名全国的“第一位专业词人”。然而，在宋朝，当时的词被认为是“诗余”，一般文人雅士也只能偶尔为之。词是被人唱的，而歌唱的人多是妓女。柳永的很多词是专为歌妓而作，所以于传统文人和统治阶级所取消资格屑。因为他大量接触胭脂女子，所以他的词大都歌颂他们，表达自己对他们的爱和相思等。在他的心目中，这些女子个个都是美的，也没有高低贵贱之分。除了为妓女而作词外，柳永也写了些反映劳动者生活的作品。这种扎根民间的创作一直持续了17年。在47岁那年，柳永终于通过考试，做了一小官，成为屯田外郎，故而又被称为柳屯田。 

    此外，柳永还任过余杭令、泗州（今江苏盱眙县）判官，在江、浙当地官足有四十余年之久。1044年9月以后，柳永入京做了太常博士、授西京灵太令，可是又得罪了宋仁宗。一次天上出现老人星，宫廷以为祥瑞，纷纷赋词庆贺。太史官推荐柳永，柳永于是作《醉蓬莱》词： 

    渐亭皋叶下，陇首云飞，素秋新雯。华阙中天，锁葱葱佳气。嫩菊黄深，拒霜红浅，近宝阶香砌。金茎有露，碧天如水。 

    正值升平，万几多暇，夜色澄鲜，漏声迢递。南极星中，有老人呈瑞。此际宸游，凤撵何处，度管弦清脆。太液波翻，披香帘卷，月明风细。 

    仁宗开始还比较赏识，但当读到“此际宸游，凤撵何处”时，脸色都变白了，因为这与他作的真宗挽词句子暗合。再读到“太液波翻”句时，便勃然大怒，骂道：“何不说太液波澄（挽词有“波澄”，同“波翻”合）“把词稿仍到地上。从此，柳永彻底与为官绝缘，大概在1053年前后，悲惨地死去。 

    后人称柳永为“曲祖”、“婉约派创始人”。是他开创了慢词的新境界，留下佳作极多，许多篇章用凄切的曲调唱出了盛世中部分落魄文人的痛苦，真实感人。此外，他还用词描绘了都市的繁华景象及四时节物风光，及游仙、咏史、咏物等题材。是他发展了词体，存留的两百多首词中就有一百五十多首用了不通词调，其中大部分是前所未见的，要么是以旧腔改造，要么是自制的新调，为词的发展留下一方广阔的天地，作出了卓越的贡献。