姜太公（约前1128—前1015；一说前11391-1014），字子牙，名尚，西周初年卓越的政治家、军事家和思想家，以《六韬》名世，享年113（一说125）岁，被后人奉为兵家鼻祖、谋略先圣。 

    姜太公籍古吕国（今河南省新蔡县），生于商朝庚丁帝八年，卒于周康王六年，其先祖伯夷因辅助大禹治水而成为禹的股肱重臣。姜太公虽然生于吕国的一个庶民之家，但古吕国与周文王之母籍出的古挚国（今平舆）紧邻，与伏羲画卦的蔡地（今上蔡县）毗连，在这种文化氛围的薰陶之下，他自幼学道习礼，尤其喜好先天八卦。大约20岁左右，他以庶人的身份来到东海（今属山东），成为当地马氏的赘婿。不久，因种田“不足以偿种”、打鱼“不足以偿网”而被逐出妻门。 

    太公遭逐，体味到世态的炎凉，于是离开东海西行，经鲁山，跨奄国，来到商都附近的棘津（今汲县南），以替别人做杂役艰难度日。两年以后，他又溯黄河而上，来到孟津，经营小饭馆藉以糊口，后因经营不善而关门。约70岁左右，他来到商都朝歌，先以屠牛为生，后以占卜算卦为业。其间，因占算灵验结识了当时的亚相王叔比干，并经比干的推荐，被商纣王任为灌坛令。 

    姜太公步入仕途之际，正值商王朝日薄西山之时。商纣王荒淫无道、宠信奸佞，且又穷兵黩武。据司马迁《史记》记载，博学多闻的姜太公不愿与当权者同流合污，便挂职而去，到各国游历，结识了许多贤达。他听说西伯姬昌（即周文王）“贤且善养老”，便千里迢迢来到渭水之滨。姬昌与太公一见如故。原来，姬昌的母亲大任为挚国首领之次女，姬昌从母亲那里接受了传统的先天八卦，并在羑里监狱推演成后天八卦。共同的抱负和志向把两位历史伟人联系在一起。 

    太公入周后，被姬昌拜为国师。他以三礼（古代祭天、祭地、祭宗庙之礼）教太子；以“井亩之法”立军制；以“六步七步、六伐七伐”教战法，使西周的军队兵精将勇，以适应推翻商朝的事业。 

    姜太公曾向姬昌建言：“天下者，非一人之天下，乃天下人之天下”，“欲使主尊人安，爱民而已”。姜太公又进一步提出：对民要“利而勿害，成而勿败，生而勿杀，予而勿夺，乐而勿苦，喜而勿怒”。在爱民的基础上，姜太公还提出“敬德”的思想。“敬德”即敬天、敬老、慈幼、奖励农桑、存养鳏寡孤独、唯礼是从。通过姬昌和太公的努力，西周的国势逐渐强盛起来，夺取了商朝西部的大部分地区。司马迁认为：周公取天下，靠的就是姜太公的计谋。 

    周文王死后，姜太公辅助武王继续灭商兴周的事业。武王二年，姜太公以军队统帅的身份协助武王在孟津阅兵，“诸侯不期而会者八百”。这次阅兵检验了实力，增强了武王及姜太公最终灭商的决心。两年以后，殷廷大乱。姜太公建议武王及时出兵。武王采纳了太公的建议，令各路诸侯出师吊民伐罪。周师在牧野大战中击溃商军主力，乘胜攻入殷都朝歌，商朝灭亡。 

    西周建立后，周王室大封诸侯，姜太公以异姓首功封于齐。当时，齐地多国林立，不服中原。姜太公率军刚至营丘，莱人便发兵来战。太公率军果断镇压了莱人的叛乱。 

    从战火中统一起来的齐国，经济萧条，地瘠民穷。太公为尽快达到富民强国的目的，实施了三大国策：举贤尚功，因俗简礼，务本重实，数十年间，齐国一跃成为雄居东方的富强大国。 

    周康王六年，姜太公卒。世传太公有三子一女。长子名伋，即丁公；次子名得，即乙公；三子名丘，即穆公；一女名邑姜，为周武王后。