夕，原本是古代传说的一种怪兽。每年腊月，夕便出现在人类周围，吃人、毁坏村庄。在腊月最后一天的子时，夕被天神除掉。因此，腊月的最后一天叫除夕。

    “除”有“去，易，交替”的意思。夕的本义，是“日落，傍晚”。如今的除夕，有“月穷岁尽”之意，旧岁至此而除，来年另换新岁。故此，其间的活动，都以除旧迎新、消灾祈福为中心。

    周朝、秦朝时期，每年将尽的时候，皇宫里要举行“大傩”的仪式，击鼓驱逐疫疠之鬼，称为“逐除”。后来，人们称除夕的前一天为小除，即小年夜；除夕为大除，即大年夜。至今，除夕之夜，开封人要在门前放木棍，称为“拦门棍”。“拦门棍”最好是桃木的，没有桃木用其他木料代替也行。传说中，“桃者，五木之精也，故压伏邪气者也”。桃木能驱邪避灾，防凶神恶煞、邪魔鬼祟进入院内破坏新一年的好运。还有一种说法，因除夕是一年的交界，大年初一早上醒来后，跨过这道坎就意味着进入了新的一年。门头一边插一个用高粱秆做的响棒，称为“打鬼棒”，以防“野鬼”进家，同时把祖先带来的财宝留在家里，以求年年平安。原本，“打鬼棒”是道教的一种法器，用于道教开坛作法或平时驱赶鬼魅、妖邪之用。其外观是一根黄色的圆柱形短棍，为桃木或遭雷击过的枣木制成，上面刻有各种符箓，通常是“打邪灭巫孟元帅”和“行刑拷鬼朱元帅”之类的字样。用高粱秆做成“打鬼棒”，显示了民间智慧的力量和光芒。

    以往的过年，有诸多旧俗。如“文官封印”“武官封操”“商业封门”“说书封板”“讨饭的封棍”等，很有仪式感。除夕之日，开封民间最重要的活动，是吃饺子和守岁。现在的除夕之夜，人们大多集中在电视机前欣赏中央电视台的春节联欢晚会，虽然明星荟萃、笑语联珠，但却没有了昔日浓浓的年味，显得单调而乏味，几乎成了一个不得不走的程序，少了许多感喟和愉悦。

    民间有“好吃不过饺子”的俗语。每逢新春佳节，饺子成为一种应时不可缺少的佳肴。许多地方把除夕吃饺子叫做“年夜饭”。但开封人不这样说，而叫“团圆饭”。

    在除夕之夜吃饺子，是取自谐音“教子”或“娇子”，意味着除夕的传家之教。若尚有家人在外未能赶到，则放上筷子、酒杯，杯中斟满酒，以示同餐。有些地方人家吃年夜饭时，会给狗喂酒喂饭，让其酒醉饭足呼呼安睡，以免其狂吠乱叫吓坏来家送福之神，保得“春满乾坤福满门”。

    宋代称饺子为“角儿”，它是后世“饺子”一词的词源。这种写法，在其后的元、明、清及民国时期仍可见到。

    饺子，是用一张薄面皮装满肉馅做成的，寓包容、大度之修养。除夕夜的饺子煮好之后，先要盛上一碗摆在已故先人的遗像或牌位前，以示永不忘祖。这天晚上，家里人如果谁因为特殊原因没能赶回，也要盛一碗摆在座位前，以示怀念。还有的人家，会在饺子里包进洗干净的硬币，煮熟后盛在碗里，谁吃着这样的饺子就预示着新的一年财运亨通。这样的饺子，硬币即使洗过也未必卫生。因此，有的人家会包进糖果之类的东西。吃这样的饺子，图的也就是新春吉利，里面的内容倒是次要的，也只是一种形式。

    “一夜连双岁，五更分二年。”除夕之夜，合家团聚，全家老小环围而坐，谈笑风生，人们通宵守夜，象征着把一切邪瘟病疫照跑驱走，期待着新的一年吉祥如意。这种风俗称作“守岁”，流传至今。

    “守岁”也源于先秦的“遂除”风俗。就是在除夕之夜全家玩游戏，或猜谜，或谈心，或赋诗填词等。守岁，既有对如水逝去的岁月含惜别留恋之情，又有对来临的新春寄予美好希望之意。“相邀守岁阿戎家，蜡炬传红向碧纱；三十六旬都浪过，偏从此夜惜年华。”珍惜年华是人之常情，苏轼为此写下了《守岁》：“明年岂无年，心事恐蹉跎；努力尽今夕，少年犹可夸！”由此可见除夕守岁的积极意义。守岁忌讳早睡，据说早睡就得不到上天赐予的财富了。

    在古时，除夕子夜开始接神。接神的仪式在天地桌前举行，由全家中的最长者主持。因为诸神所居的天界方位不同，下界时来的方向自然也不同，至于接何神，神从何方来，要预先查好“宪书”，然后带领全家举香在院中按方位接神。

    “宪书”即历书，过去又称“历日”“通书”，是按一定历法排列年、月、日并提供有关数据的书，在中国已有1000多年的历史。历书在封建时代，由于是皇帝颁布的，所以又称为“皇历”。古时的“宪书”内容除以历法排列年月日和节气外，多以具体指导农事、参谋生活、选定良辰吉日为主。

    如“宪书”上指示：“财神正东、福神正南、贵神东北、喜神西南、太岁神西南等。”人们按方位叩首礼毕后，肃立待香尽，再叩首，最后将香根、神像、元宝锭等取下，放入早已在院中备好的钱粮盆内焚烧。焚烧时，同燃松枝、芝麻秸等。接神时鞭炮齐鸣，气氛极为浓烈。接神后，人们将芝麻秸从街门内铺到屋门，人在上面行走，噼啪作声，称为“踩岁”，亦叫“踩祟”，取新春开始驱除邪祟的意思。讲究的人家，会将芝麻秸粘上用黄纸卷成的元宝形，攒成一捆，谓之“聚宝盆”。然后，全家人齐心协力，用脚将其踩碎，以“碎”谐“岁”，并借用芝麻开花节节高之吉祥寓意，表达对新的一年的祝福和祈盼。

    当午夜交正子时，新春钟声敲响，整个中华大地上空，爆竹声震响天宇。“爆竹一声除旧岁”，家家开门放鞭炮，谓之开门炮，辞旧迎新，大年初一到了。