中国大陆小学一年级人教版语文课本里有一首清代诗人高鼎的《村居》：
    草长莺飞二月天，拂堤杨柳醉春烟。
    儿童散学归来早，忙趁东风放纸鸢。
     春天来了，杨柳绿了，村子里的小学生放学回家，趁着东风放起了风筝，奔跑着，嬉闹着，玩得非常开心。
    “儿童散学归来早”，意思是放学很早。究竟有多早？诗人没说。
    南宋大臣魏了翁回忆说：“予自幼与内外众兄弟皆从杜德称先生游，虫飞而兴，日落而罢，夜窗率漏下二十刻，受馆十余年如一日也。（《杜隐君墓志铭》）”魏了翁小时候，族人共同聘请了一位私塾先生，为族中
    宋朝小学生没有寒暑假
    有人说，暑假源于私塾。古代没有空调，没有风扇，在私塾里读书的小朋友怕热，老师也怕热，为了避免在课堂上中暑，就得给大家放假。由于这种假期是私塾放的，所以叫“塾假”，后来以讹传讹，就演变成了“暑假”。
    这个说法很有意思，可惜不符合史实。
    古代稍大一些的私塾，一般都制定了学规，也就是学生守则，其中一部分学规留存至今，在现代图书馆里可以读到，例如《社学要略》《义学条约》《村塾条规》《家塾规例》《家塾常仪》等。这些学规最早可以追溯到南宋，最晚的一份出于民国，不过无论时代早晚，没有任何一份学规曾经提到放暑假的规定。
    宋朝官府注重教育，除了遍地开花的私塾，还有书院以及完全官办的县学、州学、府学、太学、国子学。书院与官学同样是有学规的，如宋仁宗时的《京兆府小学规》、宋神宗时的《并州学规》、宋理宗时的《白鹿洞书院揭示》、宋孝宗时的《会稽学规》和《丽泽书院规约》以及后来元朝的《庙学典礼》、明朝的《太学志》、清朝的《岳麓书院规约》，包括康有为、梁启超师徒创办新式学堂时制定的《湖南时务学堂学约》，都不曾提到放暑假。
    1905年，教育改革家严范孙先生批判中国的旧式教育，说了这么一句话：“往者学校未兴，吾国儿童无毕业之期，无寒暑之休，无实验之法，无体操之训。”过去新式学校尚未兴起，中国儿童享受不到现代化的教育，没有毕业年限，没有科学实验，没有体育课程，也没有寒假和暑假。
    由此可见，不仅是宋朝，整个古代中国都是没有暑假的。
    中国的学校是什么时候才开始放暑假的呢？答案是清朝末年。
    清朝末年，西学东渐，传教士创办的教会学校在各大城市遍地开花，将西方的现代教育模式带到了中国，也把欧美等国放暑假的习惯带了进来。出生于清朝末年的翻译家穆木天先生读过私塾，也读过教会学校，他在回忆录中写道：“教会学校放暑假、寒假和圣诞假，这在旧式学堂里是没有的，所以倍觉新鲜。”儿童教育家陈鹤琴先生幼年也是在私塾就读，后来考入杭州的一所教会中学，他说他在中学度过了求学生涯中的第一个暑假，那一年是光绪三十二年（1906年）。
    教会学校刮来新风的同时，清政府也派人出国考察新式教育，将体育课、实验课、学期制和寒暑假制度一起搬运回国。大约从1903年开始，清廷创办的新式学堂里渐渐出现了放暑假的现象。
    不过从清末到民国，新式学校与传统私塾一直并存，私塾通常不放暑假。直到上世纪30年代国民党政府完成对私塾的强制性改革以后，暑假才得以普及。