造纸术是中国古代“四大发明”之一。在2008年的北京奥运会开幕式上，造纸术也被特别展示。因对造纸术的发明有突出贡献，蔡伦被奉为造纸鼻祖。美国《时代》周刊曾公布过“有史以来的最佳发明家”，蔡伦榜上有名。而蔡伦的造纸术，正是在当时的洛阳皇宫里发明的，并由此传向了世界。
    受荐入宫，极为荣宠
    东汉初年，蔡伦出生于桂阳县大凑山下的一户人家。蔡家为铁匠世家，世代以冶铸为生。大凑山出产铁矿，当时私人铸铁成风，引发诸多社会问题。卫飒上任桂阳郡太守后，在桂阳设置铁官，不再允许私人铸铁，蔡家因此得到朝廷重用。
    蔡伦幼年进入乡学启蒙，习《周礼》，读《论语》。同时，学校周边的生产、生活环境，也对蔡伦影响很大，他对冶炼、铸造和种麻、养蚕等都很感兴趣。少年时的蔡伦，已是满腹经纶、见多识广。
    由于蔡家与铁官交往密切，一位到桂阳公干的京官发现了蔡伦的才华，就推荐他进宫去做宦官。汉明帝永平十八年(公元75年)，年轻的蔡伦到了京城洛阳，这也是他首次进京。入宫后，蔡伦先是在嫔妃所居的掖庭当差，几年后提升为出入皇宫、传递诏令的小黄门。蔡伦的才华得到越来越多人的认可。公元89年，汉和帝即位，蔡伦又被提升为出入朝廷、侍从天子的中常侍，成为传达诏令、掌理文书、参与朝政的高等宦官。
    公元107年，因担任侍卫时间较长、贡献很大，蔡伦被垂帘听政的邓太后封为龙亭侯。后来，蔡伦又担任长乐太仆。公元117年，因诸多文史资料需要核定，朝廷广选博士良史聚于东观殿，校正各种典籍，而监督者正是蔡伦，荣宠不难想见。
    公元121年，邓太后去世，汉安帝亲政。因当初受人指使、参与迫害安帝祖母宋贵人等问题，蔡伦被审讯查办，后服毒自杀。
    掌管尚方，才华尽显
    蔡伦曾兼任尚方令。尚方，是一个主管皇宫制造业的机构，“尚方宝剑”即为尚方制作的宝剑，后来成为最高权力的象征。
    让蔡伦掌管尚方，或是朝廷偶然为之，却最终成了被写入史册的伟大任命。当时，尚方聚集了众多能工巧匠，代表当时制造业的最高水准。这为蔡伦提供了一个很好的展示平台，他在制造技术方面的过人天资，也因此展现得淋漓尽致。
    蔡伦对尚方的工作十分用心。每有空闲，他就闭门谢客，亲自到作坊进行技术调查，学习和总结工匠们多年积累的丰富经验。同时，蔡伦大胆融入自己的创新，大幅改进制作工艺，使得尚方造出的刀剑等器物，“莫不精工坚密，为后世法”。
    东汉政论家崔寔(shí)在《政论》中高度评论蔡伦：“有蔡太仆之弩，及龙亭九年之剑，至今擅名天下。”不难发现，蔡伦铸造的刀剑，已成为当时的兵器“品牌”，代表着当时的技术水准。这样的经历，为蔡伦发明“蔡侯纸”打下了坚实的基础。
    造“蔡侯纸”，影响深远
    在蔡伦发明造纸术之前，书写并非易事。东汉时，一般人只能把字刻写在竹木简上。只有少数有钱人，才能用得起蚕丝织成的帛。这就使人们读书写字受到很大限制。
    据《后汉书·蔡伦传》记载，在蔡伦的领导下，尚方制造的刀剑等器物广受赞誉。当时，邓太后喜欢文史，曾令各州郡岁贡笔墨等物。蔡伦很有心，就利用在尚方观察、接触生产实践的条件，想在造纸上有突破。
    他挑选出树皮、破麻布、旧渔网等，让工匠们把它们剪断切碎，置于大水池中浸泡。过了一段时间，其中的杂物烂掉了，而不易腐烂的纤维保留了下来。他又让工匠们把浸泡过的原料捞起，放入石臼中，不停搅拌直到它们成为糊状物，然后再用竹篾把这黏糊糊的东西挑起来，等干燥后揭下来，就变成了纸。经过反复试验，蔡伦终于带着工匠们，试制出轻薄柔韧、取材容易、价格低廉的纸。
    公元105年，蔡伦向汉和帝献纸，并将造纸的方法写成奏折，连同纸张呈献皇帝。皇帝对此大加赞赏，并诏令在全国予以推广使用。由于这种新的造纸方法是蔡伦发明的，人们便把这种纸都称为“蔡侯纸”。
    “蔡侯纸”的发明，不仅在中国影响巨大，也对世界贡献良多。当时，作为东汉的首都，洛阳已是丝绸之路的起点，蔡伦的造纸术也沿着丝绸之路经过中亚、西欧向整个世界传播，为世界文明的传承和发展做出了不可磨灭的贡献。