据《封燕然山铭》等记载，公元89年，汉军与北匈奴在稽落山作战，北单于兵败逃走。窦宪率军追击，斩杀匈奴人上万名，降20多万人，获马、牛、羊、驼上百万，遂登燕然山刻石纪功，班师回朝。
    北匈奴想向汉称臣，南匈奴则建议将其趁机消灭。公元91年，窦宪再率精兵出击，北匈奴被彻底打散。北单于率残部从此远遁，不知去向。
    “勒石燕然”功盖世，难掩身后凄凉
    北匈奴的残部究竟去了哪里?多年来一直是个谜。按英国历史学家爱德华·吉本在《罗马帝国衰亡史》中的说法，这些匈奴人一路向西进军，直到兵临罗马城下，并最终导致古罗马帝国的覆灭。也就是说，世界历史的进程被他们改变了。
    再说窦宪，他因平定匈奴有功，回到洛阳后威名远扬，没人敢再说他是个杀人犯，连朝臣都要看他的眼色行事。窦太后对窦宪大行封赏，他坚辞不受，率军镇守凉州去了。
    这不是说窦宪没有自己的小算盘。他虽不在洛阳，他的爪牙邓叠、女婿郭举等人可没闲着。这些人在密谋一件大事，就是想在宫中杀死汉和帝。
    14岁的汉和帝机警地觉察到了。公元92年六月，他巡幸北宫，下令关闭城门，收捕并处死邓叠、郭举等人，并收回窦宪的大将军印绶，将其遣回封地并赐死。
    窦宪倒台了。班固因和他走得太近，受株连被免了职。洛阳令种兢借机落井下石，罗织罪名将班固下狱。不久，班固死于狱中。
    这，就是“勒石燕然”背后的故事。