《封燕然山铭》局部拓片

　　

    窦宪是此次北伐匈奴的统帅，当然也是“勒石燕然”的主角。汉和帝永元元年(公元89年)，他率大军在燕然山大破匈奴，一劳永逸地终结了匈奴对中原王朝的长期侵扰。不过，即使这样的历史功绩，也没让后人对他的评价改变多少。
    本质上，窦宪不是英雄，而是东汉外戚专权的一个典型。他的妹妹窦氏本是汉章帝的皇后，公元88年，汉章帝英年早逝，年仅10岁的汉和帝刘肇继位，窦氏成了临朝听政的皇太后。她把窦宪提拔起来，帮自己处理朝政。
    手握大权的窦宪专横跋扈，培植爪牙，根本无视朝廷法令。齐殇王的儿子刘畅是皇室宗亲，汉章帝去世后，他到洛阳吊丧。窦太后见他一表人才，能言善辩，就多召见了几次。结果窦宪担心刘畅分权，暗中派人将他刺死。
    暴怒的窦太后下令严查，最后发现是窦宪干的，便把他囚禁起来。自古杀人偿命，窦宪虽是皇亲，也知自己犯了死罪，说不定哪天就会人头落地。正在他惴惴不安的时候，一个消息传来：南匈奴前来上书，请东汉朝廷出兵讨伐北匈奴。
    当时匈奴已分裂，南匈奴亲汉，视北匈奴为敌人。东汉朝堂之上有很多大臣不愿蹚浑水，窦宪却像抓到了救命稻草，极力请求率军北伐匈奴，以赎死罪。
    窦太后同意了。窦宪被任命为车骑将军，戴罪北伐。班、窦两家本是世交，时年58岁的班固想求功名，便投身到了窦宪麾下。
    燕然山之战后，匈奴被彻底打散
    熟悉历史的人都知道，匈奴很难对付。这是个强大的游牧民族，从秦末汉初便在北方称雄，频频侵扰中原王朝的边境。
    西汉时，雄才大略的汉武帝曾派卫青、霍去病北伐匈奴，只得到了短暂的和平。汉宣帝时，匈奴一度向汉朝臣服。王莽建新朝后，试图用强硬手段进行打压，削弱匈奴势力，结果激起匈奴的反抗。
    到了东汉，汉光武帝刘秀定都洛阳，多次向匈奴派遣使者，但双方关系并未得到较大改善。
    窦宪也许有出众的军事能力，但如果让他面对强盛时期的匈奴，不见得有多大胜算。他的幸运在于，因为天灾和人祸，他戴罪北伐的时候，匈奴的实力已大大减弱。
    早在公元46年前后，匈奴就发生了严重的自然灾害，人畜死亡大半。公元48年，匈奴分裂，其中一部分南下对汉称臣，史称南匈奴，留居漠北的称北匈奴。
    北匈奴连年遭受天灾，冲突不断，危机四伏。南匈奴瞅准时机，邀东汉出兵对北匈奴进行夹击。阴差阳错，急于赎罪的窦宪便成了北伐匈奴的统帅。