至道三年（公元997年），宋太宗病逝，遗命太子赵恒继位，这就是历史上所称的宋真宗。辽兵见宋新立了一位君主，就加大了骚扰边境的力度，以便给新君一个下马威。咸平二年（公元999年），辽军与宋军在高阳关大战，宋并代都部署康保裔被辽军俘虏。咸平六年（公元1003年），辽军又来攻打高阳关，又俘虏了宋军副都部署王继忠。一败再败，北宋朝廷竟然束手无策。景德元年（公元1004年），有消息传来，说辽军这次集聚了众多人马，要一举踏平大宋。宰相李沆、毕士安闻听这一消息，吓得面如土色，只有叹气的份儿。但毕士安毕竟是宰相，办事的能力没有，乾坤大挪移的功夫还是炉火纯青的，他向宋真宗建议，也让寇准担任宰相。宋真宗本来对寇准就比较依赖，所以，在八月，就任命寇准为集贤殿大学士，和毕士安一起担任宰相职务。
    契丹兵乘胜攻遂城。遂城守将是杨业之子杨延昭。遂城城墙低矮，不好防守。其时天寒地冻，杨延昭想了个办法，用水往城墙上浇。水马上在城墙上结成了冰。城墙变得光溜溜的，契丹兵登不上去，只好绕开遂城，前去祁州、邢州、淄州、齐州等地掠夺。
    景德元年（公元1004年）九月，契丹大举入寇，声势浩大，边将不能抵敌。举国上下，人心惶惶。真宗召群臣问该如何对付。大臣王钦若是临江人，请迁都金陵。大臣陈尧叟是四川人，请真宗迁都成都。真宗问寇准，该如何办才好。寇准道：“不知谁为陛下出的这种迁都的馊主意？”
    “卿不要问谁出的主意，只说迁都可以不可以。”
    “那不行。臣正要拿住出这种馊主意的人，用来出征祭旗。不知道他是谁，我可去杀谁？陛下神武盖世，群臣戮力同心，若大驾亲征，契丹定会望风而遁。退一步说，就是坚守，契丹也撑不了多长时日。等到他疲乏缺粮之时，我军一鼓作气，就可歼灭他们！如果弃宗庙，迁都别处，全国人心崩溃，契丹乘胜而入，大宋就完了，天下还是谁人的天下？没有了天下，我们君臣还有什么面目活在世上？”寇准慷慨陈词。
    “卿所言极是，朕一定亲征，保存祖宗基业。今敌寇势大，天雄军为北边重镇，万一陷入敌手，则河朔一带都成了契丹所有。依卿看，谁去驻守最合适？”
    “臣以为王钦若可当此任。”
    真宗召王钦若，王钦若听说让他上前方，亲临战事，吓得连连摇手。寇准厉声道：“皇上尚要亲征。你是国家重臣，难道不能替主上分忧，还要临难退却吗？”
    王钦若无法，只好硬着头皮，北上天雄军赴任，一路上，把寇准骂了数千遍。
    契丹军在萧太后及皇帝隆绪的率领下，以顺国王萧挞览为大将，攻威虏、顺安二军，宋守将奋力抵抗，契丹兵败，丢失辎重无数。又攻北平寨、保州，又被宋军打败。最后，契丹合兵一处，进攻定州。驻军阳城淀，号二十万，常常派出一些零散骑兵，对宋军骚扰，宋军一出一击，契丹军又逃得无影无踪。
    寇准对真宗道：“契丹兵如此，是故意恐吓我们，请挑选精锐兵将，驻守要害，届时与其决一死战。”
    其时宋将王继忠因被契丹所俘，已成为契丹将领。王继忠虽然降了契丹，但对宋仍一往情深，遂向萧太后建议，愿契丹与宋和好，以免战争。萧太后准和，派人与宋边将商议。宋边将又将此信息上达于朝廷。真宗道：“契丹欲和，此事可信吗？”宰相毕士安道：“臣尝审讯过契丹俘虏，说他们虽然深入我朝边境，但屡遭失败，不甚顺利，想偷偷退回，又怕无端而退，面子上不好看。他们倾国而出，也怕有人乘虚袭击他们的老巢。这个请求是可信的。”真宗乃下诏对在契丹军中的王继忠说：“朕难道想兴师动众，穷兵黩武吗？朕也想罢战。如若契丹愿和，朕愿意派使者谈判。”
    没过几天，宋军又在岢岚军、瀛州大胜。契丹愿和，真宗派曹利用为使者，去与萧太后谈判。萧太后道：“只要宋将关南之地割于我，我即退兵。”
    “关南自古以来是我国土地。太后欲索关南，臣万难从命。”曹利用道。
    “如此，议和难成，只好疆场上一见高低。”萧太后十分生气。
    “我军已严阵以待。贵军若想战，誓当奉陪。”曹利用一点儿也不肯认输。十一月：真宗下令，御驾亲征契丹，车驾从汴京出发，以李继隆、石保吉为驾前排阵使。此日，司天监上奏道：“日边有珥，黄气充塞，宜不战而退守。”
    走了四日，驻扎在韦城县。其时天气寒冷，左右向真宗进貂帽、皮裘，真宗不穿，说：“臣子们都很寒冷，朕怎么忍心穿它！”
    契丹兵耀武扬威，直向宋军冲来。两军尚未接战，契丹大将萧挞览出来巡察地形。宋将张环正在阵前，守着床子弩。这床子弩乃宋军制造的大型弓弩，一次能连发几十箭，射得又远又准。
    张环见众多契丹兵围着一个将军在那里比划，不禁怒火中烧，心想：你们在我国中有什么可神气的，待我教训教训你，一拉床子弩，箭如雨发。契丹兵大都中箭，那位骑马的将军也倒下马来。
    双方尚未正式开战，契丹先损一大将，不禁锐气尽失。